馬雲，於1964年10月15日出生於杭州一戶普通人家。上中學時對英語有興趣，星期天的時候經常到西湖邊找老外用英語聊天。從國中到高中，馬雲幾乎包攬了大小英語考試的年級第一名，但他偏科嚴重，其它的科目都很差。第一次大學入學測驗，他的英語成績是全年級第一、數學是倒數第一。
大學入學測驗落榜後，馬雲和表弟去一家賓館應聘保安。結果，表弟被錄用了，而馬雲因個頭矮被淘汰了。幹不了保安，馬雲只好去當搬運工，每天替《山海經》、《東海》、《江南》三家雜誌社蹬三輪送書。繁重的體力勞動讓他漸漸忘掉了大學入學測驗落榜帶來的痛苦。
這時，他的父親對他說：“你每天踩20多公里路來來回回都不累，為什麼就不能再走一遍大學入學測驗的路呢?”。在父親的鼓勵下，馬雲參加了他的第二次、第三次大學入學測驗，1984年他終於考上了杭州師範學院英語專業。
畢業後，他成了一位大學英語教師。
1995年，作為“杭州英語最棒”的人，馬雲受浙江省交通廳委託到美國催討一筆債務。結果是錢沒要到一分，卻發現了一個“寶庫”——網際網路。
馬雲當時就意識到網際網路是一座金礦，回國後就向爸爸、媽媽、妹妹、妹夫等融資20000元（2萬元），創立了一個B2B電子商務網站——中國黃頁。
然而，兩年後，馬雲第一次創業失敗。
1997年，他到外經貿部上班，負責開發外經貿部官方站點及網上中國商品交易市場。
1999年，他辭去公職，創辦了阿里巴巴網站，在杭州西湖邊上的家裡，開始了他著名的“18個人、50萬元”的第二次艱難創業。
創業伊始，第一筆風險投資救急：
這個創業團隊裡除了馬雲之外，還有他的妻子、他當老師時的同事、學生以及被他吸引來的精英。比如阿里巴巴首席財務官蔡崇信，當時他拋下一家投資公司的中國區副總裁的頭銜和75萬美元的年薪，來領馬雲幾百元的薪水。
馬雲當時對他們所有人說：“我們要辦的是一家電子商務公司，我們的目標有3個：第一，我們要建立一家生存102年的公司；第二，我們要建立一家為中國中小企業服務的電子商務公司；第三，我們要建成世界上最大的電子商務公司，要進入全球網站排名前十位。”
未來的目標很遠大、很鼓舞人，但眼前的現實卻很殘酷：公司賬上沒錢了。
馬雲開始去見一些投資者，但是他並不是有錢就要，而是精挑細選。即使囊中羞澀，他還是拒絕了38家投資商。最後，馬雲選擇了高盛等基金公司。高盛等公司投資了500萬美元，幫助阿里巴巴度過了第一個難關。
第二輪投資，挺過網際網路寒冬：
讓馬雲意料不到的是，更大的投資者也注意到了他和阿里巴巴。
1999年10月底，日本軟銀（Softbank）的總裁孫正義約見了馬雲。孫正義當時是亞洲首富。孫正義直截了當地問馬雲想要多少錢，而馬雲的回答卻是他不需要錢。孫正義反問道：“不缺錢，你來找我幹什麼?”馬雲的回答卻是：“又不是我要找你，是人家叫我來見你的。”
據孫正義事後回憶，他說，在與馬雲見面5分鐘後，他就決定向阿里巴巴投資4000萬美元。不過，馬雲認為不需要這麼多錢，只願意接受2000萬美元。
在風險投資公司的支援下和馬雲創業團隊的不懈努力下，阿里巴巴公司業務得到了快速發展。到2011年時，公司的營業額達到了64億元人民幣，利潤達到了17.8億元人民幣。而且，公司旗下誕生了淘寶、支付寶、聚划算等電子商務網站，每天為客戶提供著大量的網上購物、網路支付服務。