2010年10月，“鬼吹燈”系列圖書以近1000萬元身價簽約北京新華先鋒文化傳媒有限公司，打破了此前韓寒、郭敬明等人創下的紀錄。如今，張牧野已成為中國最賺錢的作家之一。他說自己絕對是中國教育流水線上的一個次品。
他父母都是地質勘探隊的，常年要到野外找礦，找到礦後，就駐紮在當地。因此，張牧野整個童年都跟隨著父母走南闖北。小牧野白天常與小夥伴們在山野裡瘋跑，看過死人骨頭，變著樣兒地玩打仗、藏貓貓的遊戲。晚上常會在大人們休息或野餐時，聽那些見多識廣的勘探隊員們講天南海北的民俗風情、奇聞異事。後來他也學著瞎編出一些故事，嚇唬別的孩子。上學的時候老是今天請假，明天曠課，天天都想編藉口。同學聽他編得有模有樣，很容易過關，也有同學曠課，讓他幫忙編個。雖然張牧野的學習基礎沒有打好，卻給了他無拘無束的性格和想像力。
從小到大，他都是老師眼裡的差生。學習成績一直不太好，數學沒超過20分，一提公式就傻眼，對符號有恐懼感。高中老師曾經氣急敗壞地對他吼過：“你就玩吧，你以後肯定考不上大學，也找不著工作。你就這點出息。”
他大學讀了一年就退學，在電視臺幹了兩個多月雜工；賣過衣服，經常到北京批貨；考了上崗證，開過美容美髮店；他開始寫作非常偶然。他曾有過一個奇怪的念頭—世界上最古老的職業會不會是“講故事的人”？他在骨子裡希望能夠成為一個“講故事的人”。
2005年10月，張牧野所在的公司遭遇停業整頓。他每天無所作為，女朋友則整天在他辦公室上網看鬼故事，就這樣他開始寫……直至後來，他寫出了連專業考古人士都瘋狂追捧的系列《鬼吹燈》。
張牧野書中古代文化的知識和天馬行空的想像是怎麼來的呢？原來他小的時候特別喜歡聽收音機裡播的長篇歷史評書。後來他還非常愛看央視的《探索·發現》以及國家地理頻道的考古節目，《鬼吹燈》受到《2001太空漫遊》、《異形》、《金剛》之類的電影影響最大。他從小看雜七雜八的書比較多，對《易經》也特別感興趣，而《易經》包羅永珍，能派生出各種文化。所有的書，他最喜歡《水滸傳》，看了40多遍。
每次出差或旅遊，他都喜歡坐火車。坐火車可以碰到形形色色的人，聽他們講四面八方的奇聞異事，比如裁縫祖先是軒轅，唱戲的祖師爺是唐明皇，殺豬的祖師爺是張飛，傳統的行業像各自的門派一樣。他最愛和三教九流的人打交道，耳濡目染之後，就是一座取之不盡的富礦。
他還特別喜歡瞎想，開著車都會走神想故事，為此他不敢開車，就是怕出事。他寫作時以想像力選字，有些字只有《康熙字典》裡才找得到，但他對怪字的解釋，與原意居然相當接近，每每令出版社的編輯們嘖嘖稱奇。
就是憑著這種無邊無際卻又合情合理的想像力，張牧野將盜墓寫得栩栩如生，《鬼吹燈》躥紅的速度出乎所有人的意料。《鬼吹燈》的搜尋率與點選率一度高居“起點文學中文網”和“百度”、“谷歌”等搜尋引擎小說搜尋的第一名。
科幻小說在中國一直無法產生像在西方世界一樣大的反響，他覺得這和近代教育有關，模式化的教育讓國人想像力缺乏。在張牧野看來，他今天的“成就”完全是歪打正著，他編故事的天賦，更多的是玩出來的，玩遊戲，看電影，聽評書，旅遊，這些愛好給了他無窮的想像力。