1842年，英國的貝思提出一個設想，即通過電路傳送影象、文字等。貝思也做了各種實驗，可由於各種條件的限制，他的實驗並沒有取得成果，他的設想也成了空中樓閣。
此後的40年裡，傳真通訊技術並沒有得到什麼重大發展。直到1883年，在大學就讀的保爾·尼潑科夫受到一種遊戲的啟發，才在這方面取得突破性的進展。
尼潑科夫格外喜歡通訊技術。在學好學校課程的前提下，他幾乎把所有時間都花在閱讀有關的電學知識上。他崇拜莫爾斯、貝爾等發明家。在他看來，電報、電話筒直太神奇了。他想：電報能傳送人的意圖，電話可傳送人的聲音，可不可以發明一種傳送影象的裝置呢？
可如何使有關影象的訊號發出去，並在遠方留下來呢？尼潑科夫苦苦地思索著。
一天，課餘時間，尼潑科夫在教室裡嘗試設計一種傳真裝置。忽然，他看見左右鄰桌的兩位同學正在做一種遊戲：他們桌上各放著一張大小相同的紙，紙上畫滿大小相同的小方格；在尼潑科夫右側的同學在紙上寫了一個字，然後按照一定的順序告訴對方哪一個小格是黑的，哪一個小格是白的；對方按照右側同學發出的指令，或用筆將小方格塗黑，或讓它空著。這樣，待對方同學將全部小方格都按指令處理後，紙上使出現了與右側同學寫的相同的字。
尼潑科夫看著看著，不禁喊道：“真是一個好辦法！”
“任何影象都是由許許多多的黑點子組成的。如果把要傳送的影象分解成許多細小的點子，藉助一定的科學方式把這些點子變成電訊號，並傳送出來，那麼接收的地方只要把電訊號再轉化為點子，並把點子留在紙上，不就實現了影象的傳真了嗎？”
尼潑科夫決定實施這一方案。
首先，必須將影象分解成許多的點子。尼潑科夫想起兒時玩耍過的風車。受此啟發，他研製出了一個掃描裝置：在影象前，緊挨著放置一個可轉動的螺旋穿孔圓盤，在圓盤前面安裝有一個電燈。這樣，當光穿過不斷運動的孔時，受影象明暗的影響，光有時候亮，有時候暗。
接著，要把變化的光訊號變成變化的電訊號。這個“任務”由光電管承擔是再合適不過的了。因為光電管能根據光的亮度產生相應的電流。
傳送裝置就這樣大功告成了。接收裝置只要像電報機電碼的復原一樣，採用與傳送相反的方式就行了。
經過一段時間的製作，尼潑科夫做成了圓盤式傳輸裝置。他申請到了專利。
當然，受當時電子科學技術發展水平的限制，這臺圓盤式傳輸裝置的傳真效果還不理想，但它為後來的研究者指明瞭研究方向。
此後，美國的格雷、英國的考珀也在傳真裝置的研製上取得卓越的成績。
在汲取許多科學家研製經驗的基礎上，美國無線電公司於1925年研製出了世界上第一部實用的傳真機。
這部傳真機由傳送機和接收機組成。傳送機上安裝有一個滾筒，滾筒的前方有一個強光源的燈，燈的前面有一個透鏡。此外，在傳送機上還有光電管等電子部件。接收機上也安裝著滾筒，以及放大電訊號、還原光訊號的裝置等。使用時，將傳送的影象卷在滾筒上，燈發出的光被透鏡聚整合一點，照射在影象上。受影象上畫面明暗的影響，反射出強弱不同的光。這種光再射到光電管上，形成強弱不同的電流，然後將電流傳送出去。接收機收到電訊號後，經過放大、還原、記錄等處置，就把遠方來的“客人”留下來了。
這部傳真機已經有一定的實用價值了！
後來，隨著電子技術的進一步發展，出現了攝影管、電子束管等先進電器，再後來鐳射技術也得到應用。這些新電器、新技術在傳真機上的應用，使傳真機的傳送影象清晰度、傳真的速度等技術性能日臻完善。