1832年10月1日，一艘名叫“薩麗號”的郵船，滿載旅客，從法國北部的勒阿弗爾港駛向紐約。
“薩麗號”郵船緩緩駛出英吉利海峽，進入浩瀚的大西洋。途中，船受到風暴的襲擊，在波峰浪谷中顛簸。許多人暈船，乘坐這艘船的美國著名畫家莫爾斯也覺得渾身不舒服。
“遇到風暴，有什麼辦法使船不受到影響？”莫爾斯與船長聊了起來。
“毫無辦法！”船長說，“這隻能聽天由命了。我給你講一件事。那是1498年，發現美洲新大陸的哥倫布組織了一支有6條船、300人的大船隊直奔赤道，準備去尋找黃金遍地的樂土。可是，途中由於天氣太熱，船上的食物全部黴爛了。這對於遠航的船員來說，是十分可怕的。哥倫布對這束手無策，只好抱著僥倖的心理，寫了一封求援信，塞進密封的椰殼裡，然後將它投人大海。他指望海水能把這封信送到西班牙。但是，當哥倫布歷經千難萬險，返回西班牙時，才知道國內並沒有收到那封求援信。連大智大勇的哥倫布對大自然的肆虐都無可奈何，我又能怎麼樣呢？”
“的確，在這無邊無際的大海之中，一艘船、一個人實在太渺小了。”莫爾斯望著茫茫的大海，心中發出這樣的感慨。
就在這次旅途中，莫爾斯結識了傑克遜。傑克遜是波士頓城的一位醫生，也是一位電學博士。此次他是在巴黎出席了電學研討會之後回國的。閒聊中，傑克遜把話題轉到電磁感應現象上。
“什麼叫電磁感應？”莫爾斯好奇地問。
於是，健談的傑克遜用通俗的語言介紹了電磁感應現象。說著，傑克遜從旅行袋中取出一塊馬蹄形的鐵塊以及電池等。他解釋道：“這就叫電磁鐵。在沒有電的情況下，它沒有磁性；通電後，它就有了磁性。”
“這真是太神奇了！”莫爾斯彷彿看見了一個奇妙無比的新天地。於是，他向傑克遜請教了許多電的基礎知識，比如電的傳遞速度等等。
莫爾斯完全被電迷住了，連續幾個晚上都失眠了。他想：“電的傳遞速度那麼快，能夠在一瞬間傳到千里之外，加上電磁鐵在有電和沒電時能作出不同的反應。利用它的這種特性不就可以傳遞資訊了嗎？”他想起了船長給他講過的哥倫布“大海傳信”的事。資訊傳遞是多麼重要啊！41歲的莫爾斯——一位頗有成就的繪畫教授決定放棄他的繪畫事業，發明一種用電傳信的方法——電報。
從此，莫爾斯走上了科學發明的崎嶇道路。沒有電學知識，他便如飢似渴地學習。遇到一些自己不懂的問題，他便向大電學家亨利等請教。他的畫室也成了電學試驗室。畫架、畫筆、石膏像等都被堆在角落，電池、電線以及各種工具成了房間的“主角”。
很快，莫爾斯就掌握了電磁基本知識。他難備正式向“電報”發起衝擊！
莫爾斯從有關資料中得知，在他之前，早就有人設想用電傳遞資訊。早在1753年，當時人類對電的認識還是處在靜電感應時代，一位叫摩立孫的電學家，就曾做過這樣一個實驗：架設26根導線，每根導線代表一個字母。這樣，當導線通電時，在導線的另一端，相應的紙條就被吸引，並記下這個字母。當時由於電源問題沒有解決，因此摩立孫的實驗未能進一步深入。
3年過去了，莫爾斯不知畫過多少張設計草圖，做過多少次實驗，可每一次都以失敗而告終。他的積蓄也全部用完了，生活十分貧困。他在給朋友的信中寫道：“我被生活壓得喘不過氣了！我的長襪一雙雙都破爛不堪，帽子也陳舊過時了。”
為了維持生活，莫爾斯於1836年不得不重操舊業，擔任紐約大學藝術及設計教授。課餘時間，他仍然繼續從事電報發明工作。
莫爾斯也開始反思自己失敗的原因，以便確定下一階段的研製方向。他想到，在他之前的科學家，往往是為了表達26個字母而設計了極為複雜的裝置，而複雜的裝置製作起來談何容易。他意識到，必須把26個字母的資訊傳遞方法加以簡化，這樣電報機的結構才會簡單一些。於是，他在科學筆記中寫道：
電流是神速的，如果它能夠不停頓地走10英里，我就讓它走遍全世界。電流只要截止片刻，就會出現火花；沒有火花是另一種符號；沒有火花的時間長些又是一種符號。這裡有3種符號可以組合起來，代表數字和字母。它們可以構成全部字母，文字就能夠通過導線傳送了。其結果，在遠處能記錄訊息的嶄新工具就能實現了！
“用什麼符號代替26個英文字母呢？”莫爾斯苦苦思索。他畫了許多符號：點、橫線、曲線、正方形、三角形。最後，他決定用點、橫線和空白共同承擔起發報機的資訊傳遞任務。他為每一個英文字母和阿拉伯數字設計出代表符號，這些代表符號由不同的點、橫線和空白組成。這是電信史上最早的編碼。後人稱它為“莫爾斯電碼”。
有了電碼，莫爾斯馬上著手研製電報機。他在極度貧困的狀態下，進行研製工作。終於在1837年9月4日，莫爾斯製造出了一臺電報機。它的發報裝置很簡單，是由電鍵和一組電池組成。按下電鍵，便有電流通過。按的時間短促表示點訊號，按的時間長些表示橫線訊號。它的收報機裝置較複雜，是由一隻電磁鐵及有關附件組成的。當有電流通過時，電磁鐵便產生磁性，這樣由電磁鐵控制的筆也就在紙上記錄下點或橫線。這臺發報機的有效工作距離為500米。
之後，莫爾斯又對這臺發報機進行了改進。
該在實踐中檢驗發報機的效能了。莫爾斯計劃在華盛頓與巴爾的摩兩個城市之間，架設一條長約64公里的線路。為此，他請求美國國會資助3萬美元，作為實驗經費。國會經過長時間的激烈辯論，終於在1843年3月，通過了資助莫爾斯實驗的議案。
1844年5月24日，在華盛頓國會大廈聯邦最高法院會議廳裡，進行電報發收試驗。年過半百的莫爾斯在預先約定的時間，興奮地向巴爾的摩發出人類歷史上的第一份電報。他的助手很快收到那份只有一句話的電報：“上帝創造了何等的奇蹟！”
對莫爾斯來說，這是一個陽光最燦爛的日子！晚上他給兄弟寫了一封信。信中他在解釋為什麼用《聖經》裡的一句話作為第—份電報的內容時，寫道：“當一項發明競創造瞭如此的奇蹟，而它又曾經如此備受懷疑，可是最終從幻境中走出，成為活生生的現實時，沒有比這句虔誠的感嘆語更為恰當的了。”
電報的發明，揭開了電信史上新的一頁。