在火車出現之前，人們在陸地上的運輸和旅行，主要是靠人和其他動物進行的。但是不論是人還是其他動物，都有同樣的缺點：速度緩慢，易受天氣變化影響，需要中途休息和補充食物。那麼，能不能製造一種機器來代替人和其他動物進行運輸和旅行呢？被譽為“火車之父”的英國蒸汽機車發明家史蒂芬孫把這個設想變成了現實。
勤奮造就偉大的發明家1781年6月9日，史蒂芬孫出生於英國一個貧苦的礦工家庭。他的父親是煤礦裡一個看管蒸汽機的司爐工，母親是一個普通的家庭婦女。全家8口人，主要靠父親微薄的收入來維持生活，日子過得十分艱難。史蒂芬孫上不起學，8歲那年，他就去給人家放牛了。
除了替人家放牛之外，史蒂芬孫還有一項工作就是給在煤礦工作的父親送飯。每次來到父親工作的鍋爐房，他都會被那些不停轉動著的機器迷住，他總是出神地看著鍋爐中熊熊燃燒的烈火，忘情地聽著機器隆隆轉動的聲音。他很想弄明白：它們為什麼能夠自動轉起來，而且力量會這麼大？他想，自己長大以後，要是也能像父親那樣當一個司爐工，操縱巨大的蒸汽機幹活，那該多好！
放牛的時候，他就常用泥巴來做自己想像中的蒸汽機，鍋爐、汽缸、飛輪等各種各樣的部件都有。
14歲那年，史蒂芬孫真的當上了一名見習司爐工，負責給蒸汽機添煤、加油和擦拭機器零件。看著機器在自己的操作下飛快地轉動，他高興極了。但是時刻久了，他覺得只是看著機器轉動但是癮。他開始在心裡琢磨起來：這機器是怎樣轉動起來的？它的內部結構是什麼樣的？
有一天，別人都下班回家了，史蒂芬孫一個人偷偷地把蒸汽機拆開了，他把所有的零件都仔細觀察了一遍。但拆散容易裝配難，他忙乎了好半天，才勉強把蒸汽機重新安裝好。回家的路上，他老是提心吊膽，擔心蒸汽機第二天轉動不了。誰知道第二天一發動，那臺蒸汽機比平時轉得還要好。這次成功拆裝之後，他的膽子也大多了，以後就經常這樣拆了又裝，裝了又拆，把那臺蒸汽機的各個零件都摸了個透。
興趣是最好的老師。史蒂芬孫多麼渴望自己也能造出一臺機器。他模仿著拆裝過的那臺蒸汽機，試著畫了一張草圖送給煤礦的工程師看。工程師看後，高興地拍著他的肩膀說：“好啊，有志氣的孩子，期望你多讀書，多掌握科學知識，將來發明一臺比蒸汽機更好的機器！”但是，史蒂芬孫從小沒有進過學校門，怎樣讀得懂高深的理論書籍呢？
沒有文化知識，就很難搞出發明創造。於是，17歲的史蒂芬孫第一次走進了學校，他要從國小一年級開始讀起。史蒂芬孫每一天晚上都和七八歲的兒童坐在一齊上課。他像羊群裡的駱駝，雞群裡的仙鶴那麼突出。
“嘻嘻，傻大個！”
“嘿嘿，笨蛋！”
教室外面常常會傳來這樣的譏笑聲。國小裡的許多學生都譏笑這位“大學生”並沒有在念大學，卻是在念國小。然而，史蒂芬孫不怕羞，不怕譏笑，他毫不介意，只顧埋頭苦讀。史蒂芬孫白天要到礦上上班，為了多掙些錢養家餬口，休息時刻他還要替人家修理鐘錶、擦皮鞋，每一天累得筋疲力盡。但是到了晚上，史蒂芬孫總是第一個進教室，專心聽講，埋頭學習。放學以後，別人都睡了，他還在昏暗的燈光下複習功課、做作業。由於他勤奮好學，刻苦用功，很快就掌握了許多科學知識。
1803年，史蒂芬孫被提升為煤礦的機械修理工。1810年的一天，礦上的一臺運煤車突然出了故障，許多機械師都找不出毛病在什麼地方。史蒂芬孫看了一會兒，就對總工程師說：“讓我試試吧。”那些機械師都不堅信他，認為一個“毛頭小子”怎能把機器修好呢，但史蒂芬孫很快就把運煤車修好了。煤礦經理知道這件事後，立刻把史蒂芬孫提升為機械師。
史蒂芬孫在煤礦工作時，每一天看到運煤工人總是用力地把煤從礦井裡一點點地背出來，工作十分辛苦，就萌發了一個偉大的念頭：他要製造一輛既能夠運很多煤又跑得很快的蒸汽機車。於是他就埋頭設計起這樣的機車來。
1814年，史蒂芬孫造出了一臺名叫“半統靴號”的火車頭。當他駕駛這個火車頭，在煤礦進行試車表演時，很多人都嘲笑這輛只能拖30噸貨物，每小時只能走六七公里，樣貌像笨鴨子一樣醜，走起路來像地震一樣響的破車。還有一些不懷好意的人竟然到處造謠，說：火車的聲音很響，這會使牛受驚，不敢吃草，從而牛奶就沒有了；雞鴨受驚，從而蛋就沒有了；而且火車的煙筒裡會放出毒氣，將殺絕飛鳥；火星四濺，將釀成火災；倘若鍋爐爆炸，後果更是不堪設想，乘客將遭斷手摺骨之痛！一些原來贊成火車試驗的官員，聽到這些謠言也開始極力反對，並且十分肯定地說用蒸汽機車做交通工具是根本不可能的。
應對技術上的困難和這些謠言帶來的壓力，史蒂芬孫並沒有像另外一些也在發明火車的人那樣灰心喪氣，止步不前。他始終堅信自己發明的火車會給人類帶來巨大的幫忙，因此鼓足勇氣，總結經驗，決心繼續研究和改善火車。
1825年9月27日，天還沒有大亮，居住在英國斯多林克頓的許多男女老少就紛紛起床了。他們有的步行，有的騎馬，向同一個地方趕去。他們去幹什麼呢？原來，史蒂芬孫要在那裡舉行一次試車表演。正當機車緩緩啟動時，一個青年騎馬疾馳而來，他大聲叫喊著要與史蒂芬孫的火車比試比試。於是，火車和馬開始了一場驚心動魄的比賽。
一開始，只見火車緩慢行駛，而馬則狂奔不已。一會兒後，火車的安全閥升起來了，鼓風機嘶鳴著，騰起團團煙霧，車速逐漸加快，很快火車與馬並駕齊驅了。再過一會兒，火車毫無倦意，一往直前，馬卻漸漸累了。越往後，馬就越顯得力不從心，被火車甩得越來越遠。
這條飛奔的鋼鐵長龍，可載重90噸，乘客400人，最高時速24公里。這就是世界上的第一列火車——“旅行號”。
從此，火車得到了人們普遍的稱讚和重視，正式登上了歷史舞臺，使陸上交通運輸的發展，進入了一個嶄新的時期。史蒂芬孫那不畏艱辛，百折不回，勤奮學習，勇於創新的精神，受到了全世界人民的稱讚，也永遠值得我們學習。