人物描寫中的外貌描寫，又稱“肖像描寫”，是指對人物的外形包括容貌、體態、表情、服飾等進行描寫。在實際生活中，由於每個人的出身、職業、地位、教育、經歷、性格等的不同，必然會在人物的外形上留下不同的痕跡，因此，肖像與性格有著緊密的內在聯絡。成功的肖像描寫是深刻解讀人物性格的一把鑰匙。它的作用不僅在於刻畫出人物的外貌特徵，而且還可以形傳神，進而揭示人物的性格特點，體現人物的身份和生活際遇等內涵。
那麼，怎樣才能成功運用肖像描寫來刻畫人物的形象，達到以形傳神？
首先，著意選取最能突出人物個性的特徵進行肖像描寫。
眾所周知，世界上沒有完全相同的兩片樹葉。同樣在現實社會中，也沒有完全相同的兩個人，每人都有自己獨特的外貌特徵。因此在描寫中，我們一定要善於仔細觀察人物，抓住人物外貌特徵的獨特之處來進行肖像描寫。
例如：《紅樓夢》中對於林黛玉的描寫：“兩彎似蹙非蹙籠煙眉，一雙似喜非喜含情目。態生兩靨之愁，嬌襲一身之病。淚光點點，嬌喘微微。閒靜似嬌花照水，行動如弱柳扶風，心較比干多一竅，病如西子勝三分”。作者不是泛泛來寫，而是抓住“眉”與“目”作為切入點重點來寫，突出她的“嬌”“弱”的氣質。林黛玉外貌的其他部分，則讓讀者自己去補充想象。又如作家魏巍的《我的老師》中關於老師蔡芸芝先生的描寫：“她那時有十八九歲。右嘴角邊有榆錢大小一塊黑痣。在我的記憶裡，她是一個溫柔而美麗的人”。一顆美人痣，就足以寫出了蔡芸芝先生的美麗，讓我們永遠留下了深刻的美好印象。一代文豪魯迅先生在《孔乙己》中寫“孔乙己是站著喝酒而穿長衫的唯一的人。”沒有過多的語言，一句話就總括地勾畫出了孔乙己獨特的身份和社會地位。
魯迅先生講過：“忘記是誰說的了，總之是，要極省儉的畫出一個人的特點，最好是畫他的眼睛。我認為這話是極對的了，倘若畫了全副的頭髮，即使畫得逼真，也毫無意思。”採用畫龍點晴法描寫人物的外貌，並不是說描寫人物只能描寫眼睛。這裡含有抓住重點的意思，也就是說要把最富有個性特點的東西寫具體，把人物寫活。
其次，善於運用確切的比喻和適當的誇張突出人物肖像的主要特徵。
在肖像描寫中，別緻巧妙的比喻和誇張能給人以想象的空間，會讓你描寫的人物形象更生動、更傳神。許多大作家的大手筆都是在肖像描寫中善用比喻的典範，很值得我們學習借鑑。例如魯迅先生在《高老夫子》中寫高老杆肩膀一扇一扇的走路的姿勢，“像木匠牽著的鑽子似的”。在《故鄉》中，寫豆腐西施是“凸顴骨、薄嘴脣，五十歲上下的婦人站在我面前，兩手搭在髀間，沒有系裙，張著兩腳，正像一個畫圖儀器裡細腳伶仃的圓規”。把張開的兩腳比做圖儀器裡細腳伶仃的圓規，生動的刻畫了尖酸刻薄的“豆腐西施”楊二嫂形象。魏巍在《誰是最可愛的人》中寫馬玉祥“他長著一副微黑透紅的臉膛，高高的個兒，站在那兒，像秋天田野裡一株紅高粱那樣淳樸可愛”，就運用了確節的比喻，把馬玉祥比作“秋天田野裡一株紅高粱”，形象地寫出了馬玉祥——一個來自北國青年的淳樸的氣質。劉鶚《絕唱》“從後臺簾子裡面，出來一個男人，穿了一件藍布長衫，長長的臉兒，一臉疙瘩，彷彿風乾福橘皮似的，甚為醜陋。”把他的都是疙瘩的臉比作風乾的福橘皮，突出他面容的醜陋。
有時描寫人物外貌，可用漫畫的筆法。契訶夫的《套中人》在刻畫別里科夫的外貌時，就是這樣漫畫化的：“他（指別里科夫）所以出名，是因為他即使在頂晴朗的天氣也穿上雨鞋，帶著雨傘，而且一定穿著暖和的棉大衣。他的雨傘總是用套子包好，表也總是用一個灰色的鹿皮套子包好；遇到他拿出小折刀削鉛筆，就連那小折刀也是裝在一個小套子裡的。他的臉也好像蒙著一個套子，因為他老是把它藏在豎起的衣領裡面。他戴黑眼鏡，穿羊毛衫，用棉花堵上耳朵眼；他一坐馬車，總要馬車伕支起車篷。總之，在這人身上可以看出一種經常的、難忍難熬的心意，總想用一層殼把自己包起來，彷彿要為自己製造一個套子，好隔絕人世，不受外境影響。現實生活刺激他，驚嚇他，老是鬧得他六神不安。也許為了替自己的膽怯、自己對現實的憎惡辯護吧，他老是歌頌過去，歌頌那些從沒存在過的東西；實際上他所教的古代語言，對他來說，也就是雨鞋和雨傘，使他藉此躲避了現實生活”。魯迅先生在《阿Q正傳》中，寫阿Q頭上的癩瘡疤：阿Q“先前闊”，見識高，而且“真能做”，本來幾乎是一個“完人了，但可惜。他體質上還有一些缺點。最惱人的是他頭皮上頗有幾處不知起於何時的癩瘡疤。……一犯諱，不問有心與無心，阿Q便全疤通紅的發起怒來，估量了對手，口訥的他便罵，氣力小的他便打；然而不知怎麼一回事，總還是阿Q吃虧的時候多。於是他漸漸的變換了方針，大抵改為怒目而視了”。這兩段文字，都沒有全面地去寫人物的眼睛、鼻子、嘴巴，而是抓住人物外形的某一特徵，用漫畫筆法，帶有一點誇張式地去勾勒。儘管在作品中，這兩個人物在這時還是和讀者初次見面，但他們的可笑的外表，一下子就深深地刻印到人們的心上。對他們的性格特徵：一個是思想僵化的畸形人，一個是精神勝利法的可憐蟲，也獲得了具體的感受。運用漫畫筆法描寫人物外貌，往往在“點”上用力，漫畫誇張的地方，正是人物外貌中最能反映其性格特徵的關鍵部位。它不全面鋪開，而是選準一點，把鏡頭對準它著力描寫，好比把一個物件放到顯微鏡上讓人們觀看一樣。
以上例子中所用的比喻都很確切，因而這種肖像描寫都能鮮明地顯示人物的性格，但是運用這種手法並非輕而易舉就可奏效，它要求作者對人物性格有深刻的理解，對生活有細緻的觀察，對喻體和本體的關係有清楚的認識，然後才能運用確切的比喻和適當的誇張使人物肖像活靈活現。否則，只能是一般化的泛泛比喻，也不會寫出不同人物的不同肖像，也就不能顯示出人物的個性。
