《三國志·蜀志·趙雲傳》中記載：在一次戰鬥中，蜀將黃忠殺死了曹將夏侯淵，並奪取了戰略要地。曹操非常惱火，把米倉移到漢水旁的北山腳下，親率20萬大軍向陽平關大舉進攻。黃忠、張著商議趁夜燒劫魏軍糧草。臨行前趙雲和他們約定了返回時間，過期不歸就帶兵出寨接應，正與曹操親自統率的部隊相遇。趙雲同曹軍廝殺起來，把曹軍打得丟盔棄甲，救回了黃忠和張著。
曹操沒有善罷甘休，指揮大隊人馬追殺趙雲，直撲蜀營。趙雲的副將張翼見趙雲已退回本寨，後面追兵來勢凶猛，便要關閉寨門拒守。趙雲下令大開營門，偃旗息鼓，準備放曹軍進來；一面又命令弓弩手埋伏在寨內外，然後自己單槍匹馬站在門口等候敵人。
生性多疑的曹操追到寨門口，心想，寨門大開，必有伏兵，即匆忙下令撤退。就在曹操調頭後退的時候，蜀軍營裡金鼓齊鳴，殺聲震天，飛箭如雨般向曹軍射擊。曹軍驚慌失措，奪路逃命，自相踐踏。趙雲趁勢奪了曹軍的糧草，殺死了曹軍大批兵馬，得勝回營。
後來，人們常用“偃旗息鼓”來比喻休戰、無聲無息或停止行動。