一次，吳國孫權送給曹操一隻大象，曹操十分高興。大象運到許昌那天，曹操帶領文武百官和小兒子曹衝，一同去看。
曹操的人都沒有見過大象。這大象又高又大，光說腿就有大殿的柱子那麼粗，人走近去比一比，還夠不到它的肚子。
曹操對大家說：“這隻大象真是大，可是到底有多重呢？你們哪個有辦法稱它一稱？”嘿！這麼大個傢伙，可怎麼稱呢！大臣們紛紛議論開了。
一個說：“只有造一杆頂大頂大的秤來稱。”
另一個說：“這可要造多大的一杆秤呀！再說，大象是活的，也沒辦法稱呀！我看只有把它宰了，切成塊兒稱。”
他的話剛說完，所有的人都哈哈大笑起來。大家說：“你這個辦法呀，真叫笨極啦！為了稱稱重量，就把大象活活地宰了，不可惜嗎？”
大臣們想了許多辦法，一個個都行不通。真叫人為難了。
這時，從人群裡走出一個小孩，對曹操說：“爸爸，我有個法兒，可以稱大象。”
曹操一看，正是他最心愛的兒子曹衝，就笑著說：“你小小年紀，有什麼法子？你倒說說，看有沒有道理。”
曹衝把辦法說了。曹操一聽連連叫好，吩咐左右立刻準備稱象，然後對大臣們說：“走！咱們到河邊看稱象去！”
眾大臣跟隨曹操來到河邊。河裡停著一隻大船，曹衝叫人把象牽到船上，等船身穩定了，在船舷上齊水面的地方，刻了一條道道。再叫人把象牽到岸上來，把大大小小的石頭，一塊一塊地往船上裝，船身就一點兒一點兒往下沉。等船身沉到剛才刻的那條道道和水面一樣齊了，曹衝就叫人停止裝石頭。
大臣們睜大了眼睛，起先還摸不清是怎麼回事，看到這裡不由得連聲稱讚：“好辦法！好辦法！”現在誰都明白，只要把船裡的石頭都稱一下，把重量加起來，就知道象有多重了。