商朝的末代君主紂王，暴虐無道，荒淫無度，驕奢淫逸，爛殺百姓。紂王手下有個叫姜尚，又名姜子牙的大臣，他見紂王如此胡作非為，便棄官而走，隱居在渭水之濱。
渭河一帶是諸候姬昌的管轄範圍。姬昌就是後來的周文王。姜子牙知道姬昌胸懷大志，求賢如渴，為了吸引姬昌的注意，姜子牙天天坐在渭水邊“釣魚”。一般人用彎鉤釣魚，彎鉤上掛著魚餌，然後把魚鉤放入水中，誘騙魚兒上鉤。可是姜子牙用的魚鉤是直的，上面不放魚餌，而且離開水面足有三尺高。他一邊高舉釣竿，他一邊釣一邊說：“魚兒呀，願意的就上鉤吧！”
在水邊釣魚的姜子牙七十歲時，巧遇在渭水河邊出獵的姬昌。姬昌同他交談，談得非常投機，文王瞭解姜尚確有真才，便讓姜尚與他同車而歸。
姜子牙入朝後，被姬昌封為太公。姬昌曾問姜子牙：“怎麼樣才能得到天下呢？”姜子牙說：“王者之國，使人民富裕；霸者之國，使士富裕；僅存之國，使大夫富裕；無道之國，國庫富裕。這叫做上溢而下漏。”
後來，姜子牙連續輔佐文王、武王，推翻了紂王的統治，建立了中國歷史上年代最長久的周朝。
“太公釣魚”比喻心甘情願上圈套。