春秋戰國時期，齊宣王十分喜歡聽許多人一起吹竽，所以在下朝之後，他就立刻在城門口貼了一張皇榜，皇榜上的內容是：本王很喜歡聽多人一起吹竽，因此貼上皇榜，召吹竽技術高深者，來給本王吹竽。
一個叫南郭的人，正哼著小曲從街上走過。就在這時，他發現前面有許多人圍在一起，正在看什麼。於是，他便鼓起勁，擠進人群，看見了皇榜，他眼睛一轉，一個念頭就出現在他的腦海中：反正齊宣王要許多人一起吹，我又為什麼不可以混進去，裝出會吹的樣子，這樣，我不就可以好好地撈一把了嗎?想著想著，他就走上前去，接下皇榜。看守皇榜的士兵立刻將南郭先生帶進宮。皇宮可真大呀，南郭先生跟著士兵轉了半天，轉得頭都暈了，才見到皇上。他見了皇上之後，就到自己的寢室休息，準備第二天的演奏。
第二天，他被召入大殿，開始吹了，雖然他很緊張，但還是跟著別人裝出會吹的樣子，一個月後，他居然得到了和別人一樣的俸祿。
可是，好景不長，不久後，齊宣王就因病去世。他的兒子齊湣王登上了王位。和齊宣王一樣，也喜歡聽吹竽，可是，他喜歡一個一個地吹。南郭先生見混不下去，只好收拾衣服，連夜逃離。