齊宣王愛聽別人吹竽，他喜歡聽許多人合奏，不喜歡聽獨奏。為此，宮裡還專門成立了一個由三百人組成的吹竽樂隊。
有一個南郭先生，知道宣王這個脾氣，就挖空心思找門路，想謀求個進宮吹竽的差事。這天晚上，南郭先生喝得醉醺醺的，哼著小曲走進家門。妻子見他這副模樣，不滿地說：“沒啥真本事，沒一個正經職業，得意個啥?”南郭先生拍著胸脯說：“我很快就會找到一樁美差事!”他得意地告訴妻子，他剛請一位老朋友喝過酒，這個朋友就是宣王樂隊的`領班。他答應過幾天帶南郭先生去見宣王，謀個給宣王吹竽的美差。妻子一聽大吃一驚：“天哪!你哪裡會吹竽呢?騙了宣王，要殺頭的!”南郭先生做出神祕的樣子，低聲說：“宣王只愛聽合奏，我有辦法對付，你就放心吧。”
這天，樂隊領班帶著南郭先生去王宮大殿拜見宣王。南郭先生除了把自己的吹竽技藝說得天花亂墜之外，還吹捧說：“大王繼位以來，國泰民安。我願編進您的樂隊，為大王吹竽獻藝，與眾位樂師合作，頌揚大王的聖明。”宣王聽了，高興地連聲說好，讓領班把他編入樂隊試試看。
領班馬上召集樂隊，故意把南郭先生安排在樂隊中間。齊奏開始了。南郭先生看別人怎樣捧竽，他也怎樣捧竽。他模仿別人的樣子，兩個腮幫子一鼓一癟，有時雙眉緊鎖;有時眉開眼笑，有時彷彿陷入沉思，有時搖頭晃腦，顯出是個吹竽高手的樣子。其實，他哪裡敢讓自己的竽發出一絲聲響!齊宣王坐在寶座上，看著，聽著，覺得南郭先生似乎比其他樂師演奏得更賣力氣，竽聲彷彿比別的樂師吹得更加悠揚悅耳，高興地說：“南郭先生果然演技高超!”於是把他留在樂隊，俸祿要比別人高一些。
這下子，南郭先生抖起來了，吃好的，穿好的，神氣極了。他的妻子卻為此擔驚受怕。
就這樣，南郭先生混了幾年。齊宣王死了，齊湣王接替王位。他也喜歡聽竽，但喜歡聽獨奏，不喜歡聽合奏。他下令第二天早晨樂師們一個個獨奏給他聽，南郭先生立刻嚇出一身冷汗。當天夜裡，他只好帶著妻子慌忙出逃。路上，妻子邊哭邊生氣地說：“這都是你沒有真才實學，不會裝會，欺騙別人惹來的禍呀！