卡爾·弗里德里希·高斯（1777—1855年）是德國19世紀著名的數學家、理物學家。高斯不到20歲時，在許多學科上就已取得了不小的成就。對於高斯接二連三的成功，鄰居的幾個小夥子很不服氣，決心要為難他一下。
小夥子們聚到一起冥思苦想，終於想出了一道難題。他們用一根細棉線繫上一塊銀幣，然後再找來一個非常薄的玻璃瓶，把銀幣懸空垂放在瓶中，瓶口用瓶塞塞住，棉線的另一頭也系在瓶塞上。準備好以後，他們小心翼翼地捧著瓶子，在大街上攔住高斯，用挑釁的口吻說道，“你一天到晚捧著書本，拿著放大鏡東遊西逛，一副蠻有學問的樣子，你那麼有本事，能不碰破瓶子，不去掉瓶塞，把瓶中的棉線弄斷嗎？”
高斯對他們這種無聊的挑釁很生氣，本不想理他們，可當他看了瓶子後，又覺得這道難題還的確有些意思，於是認真地想著解題的辦法來。繁華的大街商店林立，人流如川。在小夥子為能難倒高斯而得意之時，大街上的圍觀者越來越多。大家興趣甚濃，都在想著法子，但無濟於事，除了搖頭自嘲之外，只好把期冀的目光投向高斯。高斯呢，眉頭緊皺，一聲不吭。小夥子們更得意了，他們為自己高明的難題而叫絕。有人甚至刁難道：“怎麼樣，你智力有限吧，實在解不出，就把你得到的那麼多榮譽證書拿到大街上當眾燒掉，以後別再逞能了。”
高斯的確氣惱，但他仍剋制住，不受圍觀者嘈雜吵嚷的影響而冷靜思考。
他無意地看了看明媚的陽光，又望了望那個瓶子，忽然高興地叫道：“有辦法了。”說著從口袋裡拿出一面放大鏡，對著瓶子裡的棉線照著，一分鐘、兩分鐘..人們好奇地睜大了眼，隨著錢幣“鐺”的一聲掉落瓶底，大家發現棉線被燒斷了。
高斯高聲說道：“我是把太陽光聚焦，讓這個熱度很高的焦點穿過瓶子，照射在棉線上，使棉線燒斷，太陽光幫了我的忙。”
人們不由發出一陣歡呼聲，那幾個小夥子也佩服得連連讚歎。