曹操“挾天子以令諸侯”與北方的袁紹產生了衝突，公元200年，袁紹派軍10萬進軍，先是大將顏良、文丑被暫降曹操的關羽所殺，形成了官渡對峙。袁紹謀士許攸（you）獻計不被採用，且家人被拘捕，棄袁投曹，並向曹操獻計火燒袁紹糧營烏巢，一戰將袁紹擊敗，兩年後袁紹憂憤而亡。官渡之戰是歷史上著名的以少勝多的戰例。而後曹操各個消滅袁紹殘餘，統一了北方。
