西施，中國古代出名最早、影響最大的“四大美女”之一。她的名聲，與吳越春秋、與勾踐臥薪嚐膽、十年生聚、十年教訓，終於沼吳復仇聯絡在一起：伍子胥忠貞被讒、伯嚭(pǐ)奸佞亡國，與“女色禍水”的信條聯絡在一起；與巾幗報國、與紅顏薄命、與浣女範郎的悲喜姻緣聯絡在一起；與“西子捧心”、“東施效顰”、與“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”等等聯絡在一起……比起其它“美女”來，它身上負載著更多的歷史文化負荷。
西施，原名施夷光，春秋戰國時期出生於浙江諸暨苧蘿村。天生麗質。時越國稱臣於吳國，越王勾踐臥薪嚐膽，謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心於國事，為勾踐的東山再起起了掩護作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。後吳國終被勾踐所滅。傳說吳被滅後，西施與范蠡泛舟五湖，不知所終，一直受到後人的懷念。
先秦諸子中最早提及西施的是《管子》：“毛嬙、西施，天下之美人也。”《莊子》中，三次提到西施。“西施病心而矉(pín，即顰字)其裡，其裡之醜人見而美之，歸亦捧心而矉其裡。其裡之富人見之，堅閉門而不出；貧人見之，挈妻子而去走。”這就是“東施效顰”成語的來源。《孟子》中也有“西子蒙不潔，則人皆掩鼻而過之”的話。《韓非子》亦云：“善毛嗇、西施之美，無益吾面；用脂澤粉黛，則倍其初。”看來，西施確實是先秦時代的一位知名度極高的美女，不過，與後世傳說不同的是：她並未與吳、越爭霸的政治軍事鬥爭發生關係，而且，管仲比勾踐滅吳還早二百多年呢。
《左傳》和《國語》等先秦史傳，都提到了勾踐向吳王獻美女之事，但並未提及西施其人。西漢時代的《史記》也是如此。在賈誼的《新書》、劉向的《說苑》、陸賈的《新語》及《淮南子》中，西施也僅僅是作為美女出現。
只有《墨子？親士》篇提到，西施因為太美，結果被沉入江中，可見“太盛難守”雲。
最早把西施與吳越爭霸聯絡起來的是東漢時的兩部野史《吳越春秋》和《越絕書》。
在《吳越春秋》中，文種向越王獻破吳九術，其四為“遺美女以惑其心而亂其謀”，勾踐“使相者國中，得苧蘿山鬻薪之女曰西施、鄭旦，飾以羅縠(hú)，教以容步，習於土城，臨於都巷，三年學服而獻於吳。”《越絕書》的記載大致相同，不過西施的結局卻迥異。前者說，亡吳後，越人認為這尤物是禍根留不得，把她沉於江中，算是對被吳王殺害的鴟(chī)夷子也即伍子胥的祭奠，這是一個殘酷的悲劇。後者則讓她與范蠡結為伴侶，泛五湖而去，以喜劇而告終。後世關於西施的種種故事和傳說，率多由此生髮開來的。
魏晉以後，在文人筆下，在民眾的口中西施的故事進入了醞釀、發酵、增飾的階段，這在志怪、拾遺小說中都有反映。唐、宋詩詞中出現了大量的以西施為吟詠物件的篇章。其主題，多詠歎紅顏薄命或譴責女人禍水、美色亡國，倒不如歌詠王昭君的詩多出新意。比如王維的《西施詠》：“當時浣紗伴，莫得同車歸。持謝鄰家子，效顰安可希！”《紅樓夢》中的林黛玉在《五美吟》中還翻此詩意：“一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家。效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗”。其實二者都無多少可道的深意。當然也有不乏卓見之作。如晚唐崔道融《西施灘》：“宰嚭亡吳國，西施陷惡名。浣紗春水急，似有不平聲。”羅隱《西施》：“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。西施若解傾吳國，越國亡來又是誰？”它們都是較為突出的。
對西施故事的再創作，雜劇傳奇最為充分。元代，關漢卿有《姑蘇臺范蠡進西施》，趙明遠有《陶朱公范蠡歸湖》，可惜今天我們只能從《錄鬼簿》中看到這兩出劇目，其內容，也只好根據劇目及有關評介來推測了。西施故事的集大成者，當推明代梁辰魚的《浣紗記》。
《浣紗記》充分地佔有了有關吳越爭霸與西施故事的種種資料，細加區別整合，編織成了一部45出的戲劇故事，以范蠡和西施悲歡離合貫串了吳越兩國的興亡歷史，因為西施和范蠡初次見面時以一縷浣紗作為定情之物，故劇名《浣紗記》。與前人不同的是，該傳奇將西施范蠡的愛情故事與愛國主義結合起來，愛情服從愛國，開始是犧牲割愛，最後在愛國主義的實現中使個人愛情也得到了實現。第3出“迎施”中，范蠡向西施表示歉意說：“為君父有難，拘留異邦，有背深盟，實切惶愧。”西施反安慰他：“尊官拘繫，賤妾盡知，但國家事極大，姻親事極小，豈為一女之微，有負萬姓之望。”後來范蠡要西施入吳，西施表示猶豫，范蠡又勸她：“若能飄然一往，則國既可存，我身亦可保，後會有期，未可知也。若執而不行，則國將遂滅，我身亦旋亡，那時節雖結姻親，小娘子，你和我必同作溝渠之鬼，又何暇求百年之歡乎？”故《浣紗記》看似愛情故事，實則以愛國主義作為主旋律。
西施詠
——王維
豔色天下重，西施寧久微？
朝為越溪女，暮作吳宮妃。
賤日豈殊眾，貴來方悟稀。
邀人傅脂粉，不自著羅衣。
君寵益嬌態，君憐無是非。
當時浣紗伴，莫得同車歸。
持謝鄰家子，效顰安可希？
西施
——羅隱
家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。
西施若解傾吳國，越國亡來又是誰？
後人為紀念這位忍辱負重，以身許國的絕代佳人，就在苧蘿山下修建了西施殿。唐開成年間（公元836-840年）著名詩人李商隱寫下“西子尋遺殿，昭君覓故村”的詩句；稍後，女詩人魚玄機又有《西施廟》詩。這些是目前能見到的關於西施殿的最早文字。明代，西子祠曾具相當規模。此後屢興屢廢。現在的西施殿位於浙江諸暨，1990年落成，景區佔地5000平方米，由門樓、西施殿、古越臺、鄭旦亭、碑廊、紅粉池、沉魚池、先賢閣等景點構成。西施殿景區在重修過程中還從民間徵集了12000餘件從老式民居上拆下來的古建築構件，其中包括樑、柱、門、窗、牛腿、擎枋、斗拱、雀替等等，這些木、石構件雕刻精美，工藝水平高超，大大增強了西施殿的歷史文化內涵和觀賞價值，使它更具有了濃厚的地方特色