公元前490年，希臘在馬拉松河谷與波斯皇帝派來的大軍展開了激烈的戰鬥，雅典軍隊在外無救兵的情況下，團結一心，運用正確的戰術技巧，以少勝多，打敗了波斯侵略軍，取得了輝煌的勝利。
當時擔任傳令兵的菲迪皮得斯奉命將這一勝利訊息儘快告訴雅典居民，讓受難同胞早些分享這勝利的喜悅。他顧不得路途遙遠，一口氣從馬拉松跑到雅典，到達雅典時他已累得精疲力竭，只說一句“我們勝利了”就倒在廣場，閉上了雙眼。
為了紀念這位可歌可泣的犧牲者，馬拉松比賽一直作為奧運會的比賽專案。
雅典馬拉松比賽的距離，就是昔日菲迪皮得斯所跑過的路線，全程為40公里。第二屆奧運會馬拉松比賽程為40.260公里，第三屆為40公里，第四屆奧運會決賽馬拉松跑的正式距離為42.195公里。這是因為，在1908年第四屆倫敦奧運會召開時，英國的王室成員要觀看馬拉松比賽，大會組委會就將起點安排在溫莎爾宮的草坪前，終點設在白城運動場，二者之間的距離為26英里，但從全程到王室成員面前還有385碼，所以全程是26英里385碼，摺合後正為 42.195 公里。