牙周組織病一般是指廣義的，即泛指發生於牙周組織的各種病理情況，主要包括牙齦病和牙周炎兩大類。狹義的牙周病僅指造成牙周支援組織破壞的牙周炎。牙周組織包括牙齦、牙周韌帶（牙周膜）和牙槽骨、牙骨質。牙骨質雖然屬於牙體組織，但它與牙齦、牙周韌帶和牙槽骨共同構成一個功能系統，將牙齒牢固地附著於牙槽骨，承受咬合功能，並構成口腔粘膜與牙齒硬組織之間良好的封閉狀態，故習慣上將這四種組織合稱為牙周支援組織或附著裝置。
牙周病是一個多因素的疾病，沒有一個單一的因素能引起牙周組織破壞，以至牙齒脫落。牙菌斑的積聚是引起牙周病的始動因素，它受到全身防衛機制的調控和其他區域性因素的影響，當細菌毒力增強或宿主抵抗力降低時，導致牙周病變進展。細菌入侵和宿主防衛機能之間維持一種平衡狀態，牙周就處於健康狀態。體內、外因素均可影響此平衡動態。外源性因素（區域性性促進因子），如口腔衛生不良、牙石、食物嵌塞、創傷性牙合、醫源性因素、接觸點不良、吸菸等，內源性因素（全身促進因子），如內分泌功能不良、代謝紊亂、免疫缺陷、慢性消耗性疾病、營養不良、遺傳因素等，使宿主抵抗力減弱，導致牙周組織對細菌損害易感，從而容易發生牙周病。總之，牙菌斑是牙周病的主要因素，在區域性和全身因素的介入下，相輔相成，導致牙周病的發生。