太陽神阿波羅是天神宙斯和勒託的兒子。他主宰著光明、文藝、學術和醫藥。他的神箭百發百中，誰也比不上。
大洪水過後，地上留下了一條龐大的毒龍，它張開山洞似的巨口，吞食著人畜。它所到之處，身上發出的熱氣，立即將房屋、莊稼、樹木燒焦。人們紛紛向阿波羅祈禱，除掉這個巨大的禍害。阿波羅答應了，他從高高的奧林匹斯山下來，用神箭射中毒龍心臟，把它殺死了。
阿波羅射死毒龍後，很是高興。他手執銀弓，肩挎箭袋，愉快地返回奧林匹斯山。路上，碰見了愛與美之神維納斯的兒子 ———背生雙翅的小愛神愛洛斯，見愛洛斯正站在路旁，擺弄著他那輕巧的小弓箭，比比劃劃的。阿波羅便停住腳步，招呼愛洛斯道：“喂，小朋友，你拿著這麼小的弓箭做什麼用啊！你這只是小孩子的玩意兒。你看我這弓，銀光閃閃，搭上箭，無論是射殺敵人，還是毒蛇猛獸，總是百發百中。剛才我就射死了一條毒龍。它那凶狠龐大的樣子，你見了一定會嚇得發抖。我說，你還是收起你那小玩意兒吧。雖然，我聽說你會用這張小弓箭煽起情人們胸中的愛火。不過。我怕那是誇張。”
維納斯的兒子見阿波羅一副洋洋得意，瞧不起人的樣子，便頑皮地回答道：“阿波羅，你說你的箭百發百中，以殺死毒龍自誇。可是我的箭卻要射中你。咱們走著瞧，看看到底誰的箭更利害。 說罷，他張開了銀色的雙翼，悄然地飛到帕耳那索斯山峰”上，笑嘻嘻地箭袋中取出兩支不同的箭：一支是金子做的，金光閃閃的，似有火焰發出，這是燃起愛情的箭；一支是鉛做的，顏 色灰暗，冰冷，這是熄滅愛情之火的箭。愛洛斯張開了弓，先是 搭上一支鉛箭，向四面張望一下，見河神珀紐斯的女兒、可愛的水澤仙女達佛涅正在林邊玩耍，就把鉛箭對著她射去。達佛涅只 覺心中一陣顫抖，對愛情莫名其妙地厭惡起來。愛洛斯又搭上了 金箭，對準阿波羅，射中了他的心窩，阿波羅胸中立即燃起熱烈的愛火。小愛洛斯看了看被他的不同箭射中的兩個青年男女之神，笑嘻嘻地張開翅膀飛走了。
阿波羅一眼看見正在林中玩耍的達佛涅，立即熱烈而瘋狂地 愛上了她。他痴痴地看著她，看見她那披散在肩頭上的長髮就想著：“這頭髮隨著披著就如此迷人，要是梳理起來，不知有多美呢！ 他凝望著她的雙眼，覺得比星星還明亮。他望著她那微啟 ” 的櫻口，產生了一種強烈的渴望。他望著她那雪白的肌膚想著：“要是能撫摸一下，該是多麼柔嫩可愛啊！ 他正呆呆地想著，達 ” 佛涅一眼瞥見他，立即像旋風一樣逃跑了。阿波羅放開腳步緊追上去。
達佛涅逃跑的姿態也是那樣令人迷醉。阿波羅一面追，一面懇求道：“美麗的女郎，請你不要害怕，不要這樣跑著躲避我。羊在狼前逃跑，鹿在獅子面有奔突，鴿子鼓著雙翅急急地躲開鷙鷹的利爪，都是因為懼怕要吞食它們的敵人。可是我是為了愛你呀！我怕你的嫩足為荊棘刺傷，我怕你失足跌在崎嶇不平的石頭上，你跑慢一點吧，我也慢慢地追。你知道愛你是人是誰嗎？我不是鄉野村民，也不是看守牛羊的牧人，朱庇特是我的父親，我本人是歌舞文藝之神和太陽神，阿波羅是我的名字，許多地方的人民崇敬我。唉，我能給世人以神諭，對自己愛情的前途卻不知將會如何；我的箭百發百中，可是卻被一支更加厲害的箭射傷；我掌管醫藥，熟知百草的療效，可是卻沒有一樣藥能治癒我的病痛。”
不顧他絮絮叨叨地說著情話，達佛涅跑得更快了。如今她愈加顯得可愛，疾風吹起她的長袍，如一朵冉冉白雲。金色的長髮高高飄揚，閃著耀眼的金光。她逃跑的美姿更加吸引阿波羅，他的腳步也加快了。一個踏著的是恐懼之輪，一個插上的是愛情之翼，神祗阿波羅和仙女達佛涅就是這樣一前一後追逐著。
現在，達佛涅聽見了阿波羅在她身後的腳步聲，感到了他溫暖的呼吸吹散了她的金髮。仙女再也沒有逃跑的力氣了，她兩腿發軟，臉色蒼白，呼吸急促，喘得透不過氣來。她跑到了一條大河邊，珀紐斯就是這條河的神。達佛涅向河神呼救：“父親，快幫幫我，讓大地裂開把我吞進去吧；或者改變我身體的形狀，避開阿波羅可怕的愛。”
她的話剛說完，全身骨節就開始硬化發僵。頃刻間，她的身體變成了一株樹幹，頭髮就成了濃蔭的樹葉，兩條手臂變成了樹椏，臉變成了樹冠，兩腳釘在地上，成了扎入地下的樹根。她完全失去了人形，成了一棵樹，但優美的儀態仍然存在。
面堅這突如其來的變化，阿波羅驚愕不已，他急忙去拉達佛涅，摸著的卻是新長出來的嫩樹皮，感到隱藏在這嫩樹皮下的肌肉還在瑟瑟顫抖。他雙手緊緊抱住樹幹，不斷地親吻著這棵新樹的枝葉，枝葉似也留著少女的羞怯，不斷地閃躲著他的嘴脣。
“雖然你不能成為我的妻子， 阿波羅一邊親吻著樹枝，一邊”喃喃地說：“但你將成為我的聖樹。我的青春常在，你也將四季常青，枝葉永不凋零。”
仙女現在已是一棵月桂樹了。阿波羅為了表示他對達佛涅的深情，採摘了一些月桂樹的枝葉，編成一頂花環，戴在頭上，在他的琴和箭袋上也綴上月桂樹的枝葉，以表示對他可愛的人的紀念。
從此以後，月桂樹編成的花環———桂冠，便成為勝利的像徵。人們為建立功勳，獲得殊榮的人獻上桂冠；也稱有成就的詩人為 “桂冠詩人”，以表示對他們的嘉獎和尊敬。