幾個世紀以前德國的某個大城市裡住著一個皮匠和他的老婆。他們過著又窮又辛苦的日子。男人成天坐在街角的小攤位上修補送到攤位上來的鞋。他的老婆在市場賣自家花園裡種的水果和蔬菜，由於她總是打扮得乾淨整潔，她的貨擺得很引人注意，因此她有很多的客戶.
兩口子只有一個兒子叫詹姆。兒子是一個英俊的十二歲男孩，在他的同齡算是高個。他通常在市場陪伴他媽媽，幫助客人把買的東西扛回家，因而客人們經常會給他一朵漂亮的花，或者一片蛋糕，甚至一點小額硬幣。
有一天，詹姆和媽媽像往常一樣在市場裡，木板上擺放著很多好的香草和蔬菜，還有一些小籃子裡裝著早熟的梨、蘋果和杏。詹姆扯著嗓門叫賣道：
“先生們，這邊瞧瞧唉!看看這些可愛的捲心菜和新鮮的香草唉!女士們，還有早熟的蘋果，早熟的梨和杏唉!便宜啊!來，買呀，買呀!”
他正叫著，有個老太婆穿過市場而來。她看起來非常疲倦，而且穿著破爛，長著一隻小而精明的臉，滿面皺紋，眼睛紅紅的，又瘦又鉤的鼻子都快彎到下巴了。她拄著長長的手杖，走路時一瘸一拐，跌跌撞撞，彷彿隨時會跌倒在地。
她就這麼走著，一直走到詹姆和他媽媽的攤位才停下腳步。
“你是香草販漢娜嗎?”她的聲音嘎嘎的，邊問還邊左右搖晃著腦袋。
“是，我就是，”皮匠的老婆答道，“您需要點什麼?”
“看看吧，看看吧!讓我瞧瞧這些香草。我懷疑沒有我要的。”老太婆說著就伸出一雙可怕的棕色手插入香草草籃，用瘦削的手指把扎得整整齊齊的香草翻來翻去，還把它們抓起來送到鼻下嗅嗅。
看到自己的貨物遭到如此待遇，皮匠的老婆十分反感，不過她不敢說出來。老太婆翻遍了整個籃子後輕聲嘀咕道：“差勁，差勁，五十年前的好多了——現在的貨色真差勁。”
這席話讓詹姆非常惱怒。
他大聲叫道：“你是個非常無禮的老太婆。你先是用你那可怕的棕色手指弄亂了我們的好香草，還用你的長鼻子嗅它們，這下別人不會再買它們了。你還說它們不是好商品，可是連公爵的廚子都親自來我們這兒買所需要的全部香草。”
老太婆銳利地盯著這個冒失的男孩，不悅地笑著說：
“噢，孩子，那麼你不喜歡我的長鼻子嘍?那麼，你自己會長一個的，一直彎到你的下巴。”
她說著拖著腳走到裝著捲心菜的帶蓋籃子跟前，把卷心菜一個個地取出來，拼命地捏，然後再扔回籃子，再次輕聲嘀咕道：“差勁，差勁。”
“不要再用那樣恐怖的方式晃你的腦袋了，”詹姆急切地懇求著，“你的脖子細得像根捲心菜莖，它輕易就會折斷落到籃子裡，到時候還有誰願意買啊?”
“你不喜歡細脖子嗎?”老太婆笑著說，“那你不會長脖子的，你的頭會緊緊地粘在雙肩之間，那樣它肯定不會掉下來了。”
媽媽最後忍不住說：“不要跟孩子說這樣的廢話。”
“如果你想買，請快點，因為你耽誤了其他顧客。”
“很好，我會買的，”老太婆說，她看起來生氣了，“我買這六個捲心菜，不過，你看我拄柺杖走路，拿不了東西。讓你的兒子幫我送回家，我會付錢的。”
小夥子不想送，開始哭，因為他害怕老太婆，可是他的媽媽命令他去，因為她認為不幫助這樣一個虛弱的老人是不對的。於是，儘管哭著，男孩還是把卷心菜收拾到籃子裡，跟著老太婆離開市場。
走了半個多小時才到了小鎮偏僻的地方，最後她停在了一間幾乎倒塌的小房子前。從口袋裡拿出一把上了鏽的舊鉤子，把它插進門上的小洞眼，門突然彈開。走進房子時詹姆驚呆了!房子裝修得很華麗，牆壁及天花板是大理石的，傢俱是黑檀木的，鑲嵌著金子和稀有寶石，光滑的玻璃地面讓小傢伙摔倒了好幾次。
老太婆拿出一隻銀哨吹起來，哨聲傳遍了整個房子。許多動物突然衝下樓來，但是詹姆覺得古怪，因為它們全立著用後腿走路，腳上穿著堅果殼，身上穿著男人的衣服，戴帽子的方式都是最流行的。
“你們這些懶傢伙，我的拖鞋呢?”老太婆嚷著，用柺杖擊打著地面，“我要站在這兒等多久啊?”
它們衝上樓，回來時帶著一雙鑲著皮邊的可可殼，她穿在腳上。現在她走路十分靈便。她扔掉柺杖，靈活地走過玻璃地，拖著詹姆跟在後面。最後她停在一間好像是廚房的房間前，裡邊滿是罐和鍋，桌子是紅木的，沙發和椅子上鋪著最精緻的布。
“坐下吧，”老太婆愉快地說，同時把詹姆推到沙發角落坐下，在他面前擺了一張桌子，“坐下，你走了很長時間，而且背了很重的東西，我必須為此送你些東西。稍等一會兒，我給你一些可口的湯，喝了之後你一輩子都忘不了。”
說著她又吹起哨子。先來了一些穿著男人衣服的豬。它們繫著大大的圍裙，腰帶上繫著切肉刀和調味勺及類似的東西。跟在它們後面跳進來一隊松鼠。它們也用後腿走路，全部穿著褲子，頭上戴著小小的綠色絲絨帽子。它們可能是廚房打下手的，因為它們爬上牆把罐和鍋、蛋、麵粉、黃油以及香草拿下來運到爐子邊。老太婆開始忙起來，詹姆可以看出她正在為自己煮特別的東西。最後肉汁開始冒泡沸騰，她拿起小平底鍋，把鍋裡的東西倒入一隻銀碗，然後放到詹姆的面前。
“好啦，孩子，”她說，“把湯喝了，你就會記住我讓你高興的事了。你也會成為一名聰明的廚師，不過真正的香草——不，你永遠找不到真正的香草。為什麼你媽媽的籃子裡沒有呢?”
男孩沒去想她在說什麼，不過卻十分欣賞她做的湯，這是他喝過的最美味的東西。雖然他的媽媽總是把好吃的東西給他，但是沒有任何東西能比得上這個湯。碗中香草和香料的味道撲鼻而來，喝一口又甜又辣，味很濃。喝完後豬點燃香，屋內漸漸地到處瀰漫著藍色的煙霧。煙越來越濃，香氣幾乎把男孩薰迷糊了。他提醒自己必須回家找媽媽，可是每次他企圖站起來反而會越發懶洋洋地往沙發上陷，最後在沙發角睡熟了。
他做了奇怪的夢。他夢見老太婆脫掉他的衣服，把他裹在松鼠皮裡，他和其他的松鼠以及幾頭豬在一起，他們非常高興，在等候老太婆下令。
他先學著用油清潔打亮老太婆的可可殼鞋。接著學習捕獲太陽蛾，在最精細的篩上把它們磨成粉，再用粉給無牙的老太婆做軟麵包。
就這樣他從一種工作換到另一種工作，每年換一次，到了第四年他被調升到廚房。他從打雜的一直幹到主麵點師，幹得十分出色，能夠燒出最難煮的菜，兩百種不同的小餡餅，不同口味的香草湯，他全學會了，而且學得又好又快。
他和老太婆一起生活了七年。有一天她命令他在她外出的時候殺一隻雞並且拔了毛，用香草做填料，等她回來時要烤得恰到好處。他完全遵從命令。他擰斷雞脖子，把它浸入沸水中，仔細地拔光雞毛，雞皮被他揉得又光又滑。然後他去取香草來做填料。在儲藏室他注意到有個半開著的碗櫃，以前從未看過。他往櫃裡瞥了一眼，看見許多籃子，裡邊發出一陣強烈而好聞的氣味。他開啟一個籃子，發現裡邊放著一種非常罕見的香草。香草根和葉是藍綠色的，上邊開著一朵深亮紅色的小花，鑲著黃邊。他凝視著花，聞聞，發覺它與老太婆煮給他喝的湯一樣氣味強烈芬芳。不過味太嗆了，他開始不停地打噴嚏，最後他醒了!
他就躺在老太婆家的沙發上，吃驚地審視著自己。“天，我做了多麼古怪的夢啊!”他自言自語道，“天啊，我肯定自己變成了一隻松鼠，和幾內亞豬之類的東西為伴，而且已經成為出色的廚師。如果我告訴媽媽她一定會笑我!但是，她千萬不要因為我在這樣一個奇怪的房子裡睡覺而不到市場幫忙而怪我!”
他跳起來準備走。四肢因為長時間睡覺仍然十分僵硬，特別是他的脖子，因為他不能輕鬆地轉動脖子。他嘲笑自己懶懶的、蠢蠢的，因為他鼻子不停地碰到牆和碗櫃。松鼠和幾頭豬跟在他後邊啜泣，彷彿也想跟著走。他走到門邊時讓它們跟著來，可是它們全部轉身迅速地跑回房子裡。
這一片地區與眾不同，詹姆不認識許多狹窄的街道，他被彎彎曲曲的巷子及擁擠的人群搞昏了，這群人看起來很興奮。從聽到的議論，他猜想大家要去看一個小矮人，因為他聽到他們大聲嚷著：“去看看醜陋的小矮人吧!”“他的鼻子有多麼長啊，他的頭粘在雙肩間，去看看他醜陋的棕色手吧!”如果不是急忙回去找媽媽，他也會同去，因為他一直喜歡看巨人、小矮人以及類似的東西。
到了市場時他疑惑萬分。他媽媽仍然坐在那兒，籃子裡裝著很多水果，所以他覺得自己沒睡多久，可是讓他吃驚的是她的憂傷，因為她不向路人招呼生意，而是坐在那兒，雙手捂著臉，他走近時覺得她的臉色比平時蒼白多了。
他猶豫著該做什麼，最後只是小跑到她身後，把手放在她胳膊上說道：“媽媽，你怎麼啦?你在生我的氣嗎?”
她猛地轉過身跳起來，發出恐懼的叫聲。
“你想幹什麼，你這個醜陋的侏儒?”她大聲叫著：“走開，我可不會上當。”
“可是，親愛的媽媽，你怎麼了呢?”詹姆再次問道，感到十分震驚。“你看起來很糟。為什麼你要趕走自己的兒子呢?”
漢娜非常生氣，回答道：“我已經說過了，走開。你這個怪胎，你的詭計在我這兒不會得逞。”