傳說一次舜帝南巡，來到了九嶷山一帶視察；聽聞這裡的姑娘都長得十分秀麗，就像紅杜鵑花那般叫人喜歡，可是她們的命運卻災難重重，於是愛人民如子的舜帝便決定查個明白。
這天，風和日麗，舜帝沿著母河左岸走上九嶷山，只見桃紅李白，柳翠竹綠，鳥雀呼晴，紅色的杜鵑花遍野開放，舜帝看到如此景象，心裡十分高興。
可是，當舜帝過了涼傘坳，來到一個叫小桑塘村子裡，到了百姓家裡訪問，卻只見百姓們吃的是麥糠餅，喝的是苦菜渴，住的是茅草屋，穿的是破衣裳，而沿途村落的情況亦是一樣，他心裡便十分難過。
舜帝又走到小桑塘村隔壁的大桑塘村，來到一位老爹家，只見老爹沉默寡言，老婆婆雙眼盲瞎，舜帝更又難過的問老爹：「怎麼沒有人照顧你們呢？你們的兒女呢？」兩老一聽，隨即老淚縱橫。
舜帝一看，更加不解，於是追問原因，老爹只好嗚咽的說出了始末。
原來，他們原本有六個秀麗聰明的女兒，女兒們都會織布繡花，養豬餵羊。但三年前，部落裡的酋長來到鄉間視察，見到了他們的女兒個個長得美麗，便強行逼婚，但她們寧死不屈，被凶殘的酋長送到六個山頭去餵了老虎。老婆婆傷心的足足哭了七天七夜，淚流成河；山神深受感動，便將那六座山峰變得高大奇秀，十足六位姑娘生前的風姿。老婆婆見到那些山峰，便大聲哭喚著自己的女兒：「你是朱明峰，你是石城峰，你是石樓峰，你是簫韶峰，你是杞林峰，你是桂林峰。」叫喚完了，她的雙目亦因流淚過度而失明。後來，這六座山峰老是雲遮霧蔽，只因六個姐妹不想看見母親悲呼的慘象；這六座山峰又時常風聲呼呼，正是六姐妹在控訴酋長的凶殘。
舜帝十分難過，他一向愛民如子，知道酋長這樣凶殘，百姓的日子這樣艱辛，實在心如刀割。於是他沿著母河右岸下山時，不禁放聲痛哭，他的淚水灑落在杜鵑花上，花就變成白色了。從此，杜鵑花紅白對開，人們便稱這些杜鵑花為哭笑花。
