在柳樹的下面掛著一隻鳥籠，籠中養著一隻畫眉。她在籠中快樂地跳上躍下，顯然對自己安適的生活，感到十分滿意。
一隻黃鶯飛來，息在柳枝上，對眼前明媚的春光，唱起悠揚悅耳的讚歌。
籠中的畫眉聽見黃鶯的歌聲，心中不免有點嫉妒。畫眉過去也是著名的歌手，所以今天決心要舒展歌喉同黃鶯比賽一場。
畫眉唱了一會兒，一隻燕子飛過，畫眉問道：“燕子。我的歌唱得比黃鶯好吧?”
“不!”燕子回答，“黃鶯唱得比你好。”
黃鶯沒有注意畫眉，還是管自縱情歌唱。歌聲那麼清脆，那麼動人。
畫眉不甘心，又賣力地唱了一會。看見麻雀停在屋簷上，便問道：“麻雀，我的歌唱得比黃鶯好吧?”
“不!”麻雀回答得更乾脆，“你唱得比黃鶯差多了!”
這真使畫眉感到傷心。因為她過去在鳥類的歌手中，聲譽不在黃鶯之下，怎麼今天如此落後了?
畫眉忍不住向柳樹問道：“柳樹公公，許多鳥兒都曾在你的枝下舒展歌喉，你是最瞭解鳥兒們的歌唱的。你過去也曾讚揚過我的歌聲。可是，為什麼今天我的歌唱總比不上黃鶯?”
柳樹思索了一會，回答說：“因為黃鶯是自由的，而你現在被關在籠裡。籠中的鳥兒是唱不出好聽的歌的。”