祥子在農村破產了，來到北京打工，他選擇了一個常見而普通的職業——拉洋車。
祥子最早在北京苦幹了三年，湊足了100塊錢，買了一輛屬於自己的車，可是祥子剛拉上自己的車沒多長時間，而為了拉個錢多的買賣，被士兵連人帶車的抓去。
祥子幹了幾天苦力便逃了出來，順便把士兵丟下不管的駱駝牽走了。到了村裡，因為戰亂的原因，祥子把駱駝以低價賣給了一個老者，賣了30塊錢，逃回城裡病了一場後，得了駱駝祥子的稱號，又開始拼命拉車。祥子拉上了楊宅的包月，但由於楊太太不把祥子當人看，祥子幹了四天便不幹了。祥子又拉了曹宅的包月，祥子十分喜歡曹先生，曹先生對祥子也很好。祥子沒拉上幾天包月，虎妞又來找祥子，把祥子存在劉四爺那裡的錢還給祥子，還假裝懷孕想和祥子成親。祥子快要湊齊錢買車時，便又因為阮明和曹先生的事扯到了自己，結果孫偵探把祥子所有的錢都騙走了，祥子第二次買車的希望破滅。
祥子走投無路，回到了人和車場，虎妞非常高興，但在劉四爺大壽那天，虎妞和劉四爺起了衝突大罵了一頓，虎妞公佈了與祥子的關係，虎妞一氣之下搬出了人和車場和祥子結婚。虎妞最開始不想給祥子買車，但得知劉四爺把車場賣了不管自己之後，便從二強子那裡低價給祥子買了一輛車，祥子雖然不喜歡這輛車，但也接受了，他拉上了自己的車。沒多久虎妞懷孕了，但是由於難產虎妞死了。祥子把車賣了為虎妞辦喪事，結果又沒有了自己的車。
祥子回到了新的車場，但此時的祥子已吸菸成癮，而且對拉車的心態已經轉變了。此時的祥子去找了曹先生，曹先生讓祥子和小福子一起到曹家打工，但祥子得知自己喜歡的小福子自殺後，精神已經崩潰。
最後，祥子變成了一個以幹壞事為樂，吃喝嫖賭的小混混，成了社會的犧牲品！