在一次航海中，遇到暴風雨，船沉了。除了魯濱遜之外，船上的人全部遇難。魯濱遜被海浪衝到一個荒無人煙的孤島上。
魯濱遜在樹上睡了一天。午後，退潮了，他看見了那艘沉船。然後，他游到沉船邊，爬了上去，發現船裡有很多可以用的物資。於是，他用沉船的桅杆，做了一個木筏，從船上運下一些有用的物資，並在小山邊搭起了帳篷，定居下來。
魯濱遜用簡單的工具製作了桌、椅等傢俱。吃的食物主要來源是靠打獵和船上的物資，飲用的是荒島上小溪裡的淡水。為了解決食物問題，魯濱遜又從沉船上找來種子，開始在島上種植了大麥和稻子。還通過自制的工具，烘出了粗糙的麵包。他不僅捕捉野山羊，而且馴養野山羊，讓其繁殖生長。還製作了陶器等，保證了自己的生活需要。
過了很多年，一次，魯濱遜發現了一艘野人的獨木舟，有幾個野人帶著準備殺死並吃掉的俘虜上了荒島。魯濱遜救出了其中的一個俘虜，併為他取名為“星期五”。之後，他又帶著星期五，救出了一個西班牙人和星期五的父親。從此，他們生活在一起。
有一天，一艘英國船隻停泊在附近。船上的水手叛亂，把船長等三人拋棄在島上。魯濱遜幫助船長平息了叛亂。船長答應把他們帶回英國。魯濱遜在荒島生活了28年2個月19天后，終於回到了英國。