年夜飯是每個家庭在新年迎新之時必不可少的一部分。而由於中國廣闊的疆域，各地的年夜飯都存在著大大小小的差異。
秦嶺—淮河一線是年夜飯在地方口味差異上的重要分界線之一。其以北的北方，相對於南方而言，食物缺少了那麼一絲細膩，口味也多多少少會重於南方。北方年夜飯的一大主角，便是中國的傳統食物：餃子。北方除夕夜多包餃子吃，以諧音取“更歲交子”的意思。為了討吉利，北方人往往把硬幣、糖、花生、棗子、栗子和肉餡等，一齊包入新年的餃子內。放糖的，用意是吃了新年日子甜美；放花生的，用意是吃了人可長壽；還有一隻餃子中放一枚硬幣的，用意是誰吃到了就“財運亨通”；餃子形似元寶，新年時麵條和餃子同煮，叫做“金絲穿元寶”。
順便說一句，在華北地區，有一道足以顯示北方特色的食物：羊蠍子。這是一種來自北京的美食；羊蠍子就是羊大梁，因其形狀酷似蠍子，故而俗稱羊蠍子。這種食物多於火鍋搭配，但在入火鍋之前，它需要一段時間的滷製。北方的廚師在製作羊蠍子之前，會先將八角，桂皮，茴香等香料與蔥等食物用油煸炒；待香味擠滿廚房，便放入羊蠍子，再將開水慢慢倒入，小火慢燉一個半小時左右。經過華麗的轉變，羊蠍子已經渡上了一層淡淡的咖啡色，享受著廚師，食客們給予它的第二次生命。製成的羊蠍子有著鮮，香，麻，辣的特點，是北方人心中對故鄉無法消去的回憶。
年夜飯的差異不僅僅存在於南方北方，甚至在一些地理位置上十分接近的地區，由於氣候，習俗等方面原因，這些地方的年夜飯也有著不小的差距。例如都屬於南方美食的湖南的毛氏紅燒肉與兩廣地區的白切雞。前者色澤紅亮、入口即化，後者則是清淡鮮美的代名詞。紅紅火火過大年，在湖南一道紅燒肉當然少不了，其中最為出名的當屬毛氏紅燒肉。毛氏紅燒肉由於毛主席的偏愛而得名。毛氏紅燒肉是一道色香味俱全的漢族名餚，屬於湘菜系。此菜油而不膩，香味可口。關於毛氏紅燒肉，有這樣一個小故事：毛澤東小時候家裡做過醬油，在醬缸上有一層發酵後的噁心泡沫，所以他吃紅燒肉不用醬油，而是用糖慢慢熬成紅色。白切雞出現在年夜飯裡的原因和紅燒肉有著異曲同工之妙。“雞”在兩廣人民心中，有著吉利的意味；而白切這種做法，又是最能使食材表現出它的原味的方法。所以，一道白切雞，變成兩廣人民新年的象徵。
儘管各地年夜飯有著屬於那個地方的特色和風格，但無論是羊蠍子還是白切雞，以及各式各樣新年佳餚，都表現出中國人民對新的一年的期望與祝福。而各地同胞發明的菜式，構成了我們舌尖上的年味。