本文寫於宋仁宗至和元年（1054）七月某日，是作者與他的兩位朋友和兩個胞弟同遊褒禪山後所寫。這是一篇記述與議論相結合的散文，與一般遊記不同，獨具特色。全文按照記敘和議論的層次，可分五段。
第1段：從篇首至“蓋音謬也”。記述褒禪山命名的由來。文章開頭緊扣題目，開門見山地先說明褒禪山又叫華山之後，接著追述之所以命名為褒禪山，是因為唐朝有一個名叫慧褒的和尚，一開始住在華山之下，死後又葬在華山之下，所以叫做褒禪。作者由遠及近，當追溯了褒禪山命名的由來之後，就把筆墨轉向眼前所見的慧空禪院上來。說明現在看到的慧空禪院，就是當年慧褒禪師居住的房舍和墳墓之所在。因為這畢竟是一篇遊記，所以當寫到慧空禪院之後，便以它為基點，重點突出地來記敘褒禪山的名勝華山洞。“距其院東五里，所謂華山洞者，以其乃華山之陽名之也”。這三句，說明華山洞的方位及其命名的由來。接著又寫距華山洞百餘步倒在路旁的石碑，以及碑文的情況。“其文漫滅”一句，從字面上來看，是說由於年代久遠，字跡已經模糊不清。其實，也是為了突出其中尚可辨識的“花山”二字。之所以要突出“花山”二字，在於糾正今人把“花山”之“花”誤讀為“華實”之“華”的錯誤。之所以要糾正今人讀音的錯誤，又旨在為下文發表感想和議論設下張本。
第2段：從“其下平曠，有泉側出”至“而不得極夫遊之樂也”。記敘遊覽褒禪山後洞的情形。這段承接第1段華山洞的方位和命名，進一步分別就華山洞的前洞和後洞加以敘寫。前洞，“其下平曠，有泉側出”，雖有美景而不險絕，“而記遊者甚眾”，不足以遊，所以一筆帶過。而後洞與前洞相比，則迥然不同，它不像前洞那樣平坦廣闊，遊人舉足可到，而在“由山以上五六裡”的幽深之處，需要花費氣力才能到達，而且“入之甚寒”，所以即使喜歡遊覽的人，也不能窮盡它的盡頭。然而惟其險絕，才有奇觀。因而便引起了作者與同遊者的極大興趣。於是他們拿著火把走了進去，走得越深，行進越艱難，而所看到的景物也就越加美妙。可是行進的艱難與景物的美妙形成了矛盾，所以同遊者之中有倦怠而想出來的人說：“不出去，火把就要燒光了。”這麼一說，大家就隨著他一起走了出來。一旦走出洞後，作者卻深有感慨，慨嘆自己所到達的地方比起喜歡遊覽的人，還不到十分之一，然而在洞的左右壁上，題字留念的人已經很少了。如果再往深處走，到達的人就更少了。這說明沒有大志而畏於艱險的人，是不能夠深入險境而窺視到異觀的。因而又回顧自己在洞裡還沒有出來的時候，“餘之力尚足以入，火尚足以明”，是可以繼續前進的，只是聽了倦怠者的話，隨著走出洞來，而不能極盡遊覽之樂。目的不達，滿腹憾恨之情溢於言表，由此可見作者不畏艱險的積極進取精神。
第3段：從“於是餘有嘆焉”至“此餘之所得也”。寫未能深入華山後洞所產生的感想和體會。這段開頭“於是餘有嘆焉”一句，奠定了全段的基調，為展開議論作了帶有濃厚感情色彩的轉折。行文先從古人的行事說起，而後又回到遊覽風物上來，加以發揮議論。就古人來說，他們觀察天地、山川、草木、蟲魚、鳥獸，往往都有所得，這是因為他們對事物觀察思索得深切，而沒有探索不到的地方。作者稱引古人，是為了借古鑑今。不言而喻，今人行事，要想有所收益，也必須具有古人那種探索的精神。但事實上，並不是人人都具有這種精神的。就以遊覽風物來說，“夫夷以近，則遊者眾；險以遠，則至者少”。這種現象，就正是缺乏探索精神的表現。而天下的奇異雄偉、異乎尋常的景物，又常常在險遠之處，人們卻又很少能夠到達，那也就不可能看到奇景異觀了。那麼怎樣才能看到奇景異觀呢？作者進而又從三個方面加以論說。一是“非有志者不能至也”。這裡強調了一個“志”字。只有胸懷大志，才有可能到達理想的境地。二是有了大志，不隨隨便便地止足不前，“然力不足者，亦不能至也”。這裡又強調了一個“力”字。這個“力”，是指氣力。如果氣力不足，像“有怠而欲出者”那樣，也是不能到達理想境地的。三是有了大志和氣力，而又不輕易地倦怠，“至於幽暗昏惑而無物以相之，亦不能至也”。這裡又強調了一個“物”字。這裡所說的“物”，是指火把之類的藉助之物。當遊覽者走進昏暗之處的時候，如果不借助火把之類的物來照亮前進的道路，也是不能到達理想境地的。總之，只有具備志、力與相助之物這三個條件，才能到達理想的境地。這是就正面來說。反過來說，氣力可以達到而又未能達到，這對別人來說是非常可笑的，對自己來說是很可悔恨的。如果竭盡了自己的志氣，也仍然達不到，也就沒有什麼可悔恨的了。這樣，誰還能譏笑他呢？作者從正反兩方面把道理說得清清楚楚。這就是作者遊覽華山後洞之後的心得和體會。這個心得和體會，是十分深刻的，它的客觀意義卻遠遠超過了遊覽，而可以用之於從事一切事情。
第4段：從“餘於僕碑”至“此所以學者不可以不深思而慎取之也”。寫由於僕碑而引起的聯想。作者從僕碑上尚可辨識的“花山”之“花”字，今人誤讀為“華實”之“華”，從而聯想到古籍，“又以悲夫古書之不存，後世之謬其傳而莫能名者，何可勝道也哉！”從山名的以訛傳訛，聯想到古籍的以訛傳訛，使作者觸目傷懷，慨嘆不已。因而又進一步提出“此所以學者不可以不深思而慎取之也”。對待傳聞要“深思”而“慎取”這個提法，也很精闢。它對學者整理和研究古籍，鑑別其真偽，恢復其本來面目，不僅是必要的，而且也是有指導意義的。
第5段：從“四人者”至篇末。記同遊者姓名和寫作時間。
從以上五段簡略地敘述和分析裡不難看出，本文雖以遊記命題，但所寫重點卻不在於記遊，而在於寫作者在遊覽中的心得和體會，並著重寫了兩點：一是寫華山山名的本末；一是寫遊覽華山後洞的經過。寫華山山名的本末時，從今人對“花山”讀音之誤，聯想到對古籍的以訛傳訛，從而指出對古籍要持“深思而慎取”的態度。這既是對當時學者的勸勉，同時也是作者自己治學態度的寫照。王安石在治學方面，就頗多創見，不為前人之見所束縛。比如他與門人一起修撰《》《書》《周禮》三書的經義和《老子注》等書的註疏，以代替漢儒以來的章句之學，就是突出一例。再如他寫的詠史和懷古詩，也多半一反常人之見。在《商鞅》詩裡寫道：“今人未可非商鞅，商鞅能令政必行。”在《賈生》詩裡寫道：“一時謀議略施行，誰道君王薄賈生（賈誼）。”這些都反映出他的新見解。這些見解，又都是為他打擊舊黨，推行變法革新服務的。因而也可以說他變法革新的理論和實踐，就正是他認真總結歷史的經驗教訓，得出“深思而慎取”的結果。寫遊覽華山後洞的經過時，從“入之愈深，其進愈難，而其見愈奇”，而遊者也隨之越來越少的情況，進而論述了“世之奇偉、瑰怪、非常之觀，常在險遠”，要想看到“奇偉、瑰怪、非常之觀”，就必須有一個不畏艱險，一往直前的堅強意志，同時還要具備足夠的實力和可資憑藉的外界條件。他這種力圖精進，永攀高峰的精神，同他後來在變法革新中所表現的不怕圍攻、百折不回的精神也是完全一致的。這種積極進取精神，同他的變法革新，雖有其不可避免的歷史的和階級的侷限，然而卻也能給人以有益啟示和鼓舞。
本文的寫作技巧也是比較高明的。既然本文的重點不在記遊，而在寫遊覽中的心得體會，所以在材料的取捨上，行文的組織安排上，是頗費一番切磋琢磨之功的。作者在記遊中，處處為寫心得體會搭橋鋪路，使記遊與心得體會十分和諧自然地結合起來。文章開頭“褒禪山亦謂之華山”一句，看來只是敘說褒禪山的原委，平平淡淡，並不新奇。但細加玩味，卻不尋常。它不僅為下文考究褒禪命名的由來起著開拓的作用，而且也把有關全域性的“華山”二字突現出來。作者突現出“華山”，對全文的記遊和議論是有著重要作用的。可以設想，倘若讀者不瞭解褒禪山就是“華山”，那麼文章題為《遊禪山褒記》，而下面所記的，也就是與“華山”不可分割的華山前洞、華山後洞，便失去了根基，而令人不可思議。隨之遊覽華山後洞，從而發表議論也將成為不可能。所以首句把“華山”突現出來，是十分重要的，不可缺少的，它對全文來說，起著先引和鋪墊的作用。然而作者又不特意去就“華山”而論“華山”，卻以考究褒禪山命名由來的方式來突現它，這就更顯得自然入妙了。從考究褒禪山命名的由來來看，文從字順，無懈可擊；從記遊角度來看，又順理成章，起到了它應有的作用。基於本文是以記遊為輔，以議論為主的特點，所以作者在記遊中寫什麼，不寫什麼，以及怎樣寫，也是經過周密考慮，嚴加取捨的。文中所寫華山、慧空禪院、僕碑和華山前洞，由於都不是所寫重點，所以都一筆帶過。而它們的出現，又都是為寫華山後洞，特別是寫遊華山後洞作鋪墊過渡的。詳其所詳，略其所略，對所寫重點遊華山後洞，則刻意作了較為細緻地記敘。作者先寫華山後洞幽深昏暗，寒氣襲人，雖好遊者不能窮；次寫入之愈深，進之愈難，見之愈奇；次寫怠而欲出者聲張出洞，同遊者遂與之俱出；次寫入之愈深，記遊者愈少；次寫既出之後，有人責備怠而欲出者；次寫作者悔恨隨怠者而出，不能極盡遊覽之餘，層層深入地寫出了遊覽華山後洞的全過程。這之中有環境氣氛的渲染，有遊人的活動，有意志不堅強者的退縮，有責怨之辭，有悔恨之語。記遊詳盡曲折，思想鬥爭波瀾起伏，這就為下文抒寫心得體會，發表議論，作了自然而然地鋪墊過渡，使記遊與議論緊密地融合起來。再如作者寫僕道之碑，敘寫“其文漫滅，獨其為文猶可識，曰‘花山’”，並從而考究今人讀音之謬，也是有意安排。它對下面針對後人對古籍以訛傳訛的現象發表議論，同樣起著鋪墊的作用，使之前呼後應，結為一體。總觀全文，記遊為議論提供了條件，而議論則是記遊的必然發展。為突出所寫重點，作者嚴於取捨，精於剪裁，善於鋪墊過渡的寫作技巧，是值得借鑑的。正如《古文觀止》的編者所說:"一路俱是記遊,按之卻俱是論學.古人詣力到時,頭頭是道.川上山樑,同一趣也."作者最後寫倒在路邊的碑,"其文漫滅,獨其為文猶可識,曰'花山'".並從而考究今人讀音之誤,與篇首相呼應,結構嚴絲合縫,脈絡清晰.
總結：⑴詳略得當，重點突出。⑵敘議結合，因事說理。⑶前後呼應，結構嚴謹。