明代著名戲曲家湯顯祖十二歲就有了功名，少年時便名冠一時，很受當地人們的尊重。
有一天，鎮上一位老紳士病故，喪主特派家人去請少年湯顯祖寫祭文。可偏偏另一個村子裡有位老農做壽，其子女也來請他去寫壽聯。顯祖一想，按理說，死者為大；可按情論，死者停靈多日，一篇祭文只要在出殯前寫畢就可，而做壽卻只能在當天宴賓客時使用，何況眼下壽星家生活艱難，拿不出什麼潤筆費，我小小年紀，不可勢利。就回答那家喪主，他遲一天到，肯定誤不了事的。說完，湯顯祖先去了壽星家把壽聯寫完，這才連夜往鎮上趕。
再說鎮上那家，因為家產富有，來弔唁的親朋眾多。其中一位遠親狂生，自恃有些文才，聽說要等個什麼湯顯祖來寫祭文，不由冷笑道：“一篇祭文，區區小事，拿什麼架子。”他吩咐僕人筆墨伺候，鋪開宣紙，洋洋灑灑，直寫到次日天明。
正自鳴得意呢，湯顯祖來了。狂生沒料到這麼小的孩子也敢舞文弄墨，根本不把他放在眼裡。當地好事的就慫恿湯顯祖也寫一篇。湯一看狂生的文章，都是些陳詞濫調，矯揉造作，全無真意，心中很不以為然。也是年輕氣盛，便不客氣，只見他略一思索，拿起筆來，幾乎是一氣呵成，驚得眾人一片叫好！那狂生見了，自知技不如人，只好甘拜下風。
狂生拿起自己熬了一夜心血寫成的東西，請湯顯祖評點。滿以為湯多少會誇讚幾句，也多少挽回些面子。哪知道湯顯祖只是在結尾空白處寫了一句曲詞：“他去也，怎把心兒放。”狂生起先以為湯顯祖是補充去世人心態的，好在他不算太笨，細一琢磨，才悟出原來人家寫的是一字謎，這一字就是對他文章的評價，那臉刷地就紅了，心想，幸虧沒求人家說出來……