臘八節是進入農曆12月的第一個節日，也可以說是春節的先導，它起源甚早，有些節俗今天已經成為文化化石，有些則依然流傳著。
臘八節的名稱是建立在“臘月”這個稱謂的基礎上的，那麼，農曆的十二月為什麼要叫臘月呢？臘是一種古老的歲末祭祀儀式，也叫蠟，而實際上，臘與蠟還是有所區別的。臘就是“獵”，獵取百獸來祀先，而蠟則是“索”，是聚集萬物來敬神。“臘祀先祖，蠟報百神，同日而異祭也。”
古時臘日的習俗除祀神祭祖之外，還有“儺”。儺是一種驅逐疫鬼的儀式，我曾經在江西婺源看過民間儺舞表演，十分震撼。史料中記載，表演者一般頭戴面具裝成金剛、力士、方相等，持刀執鉞，眾人擊鼓呼噪，以逐除厲鬼、疫病，這也叫做臘鼓驅疫，傳說能保小孩平安健康。後來在民間轉換了形式，變成吃炒豆、炒麥等，無論豆、麥，要炒熟炒爆，然後讓小孩吃一些，叫“咬鬼”。
現在知道這些習俗的人已經很少了，對於臘八節，大多數人知道的就是要吃臘八粥。民間傳說，臘八粥也叫“防風粥”，喝了這粥可以禦寒。至於臘八粥的起源，一般認為源自佛教，所以也叫“佛粥”。關於臘八粥的配料、製作、食法的談論很多，而最詳盡的是清人富察敦崇的《燕京歲時記》中的描述：臘八粥者用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅江豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、棒穰、松子及白糖、紅糖等以作點染。切不可用蓮子、扁豆、薏米、桂圓，用則傷味。每至臘月初七，則剝果滌器，終夜經營，至天明時則粥熟矣。除祀先供佛外，分饋親友，不得過午。
而我們現在看到很多地方做的臘八粥，無論食材或製作工序，都是百無禁忌，隨意搭配，這些就是所謂的現代改良版了。
