中國要向日本學習什麼？從魯迅到郁達夫，都在日本土壤裡發現靈感的泉源。百年以來，日本成為中國現代化過程中揮之不去的鏡子，不斷在鏡子中看到自己的痛苦。
其實所有的留學日本的學生，都看到日本社會的特色，就是全民對學習的重視，對基礎教育的重視。一八六八年明治維新，就投下巨大資源消除文盲，全面提升識字率，從娃娃抓起。日本基礎教育的特色就是要求平等，不管是多麼窮困的地區，都爭取擁有和繁榮都會區一樣的資源。中央政府在這方面極為重視，確保不會因為家貧而使學齡兒童失學。偏遠地區的學生，從北海道到沖繩，都會有說東京口音的國小老師，保證學生的國語標準。
但這項日本現代化的傳統，卻映照出今日中國的悲哀。中國改革開放三十年，卻是面對基礎教育崩壞。一九七七年文革結束後第二年，中國迎向教育改革的狂喜，恢復大學入學測驗，走出四人幫泛政治化的陰影，但卻一步又一步走向基礎教育被遺忘的陰影。教育逐漸被市場化，尤其在全國向錢看的氛圍下，越來越多的窮困地區的學子失學，義務教育不能落實，成為中國人胸口的最痛。
基礎教育的失敗，其實不僅是貧困的地區，還包括了繁華都市約兩億民工，他們由於沒有城市戶籍，子女都不能進當地的學校，不少就因此失學，或是進去簡陋的民工學校，讓二等公民的烙印延伸到下一代。
八九十年代香港、臺灣和海外華人所發起的希望工程，其實就是對中國基礎教育的失望。為何中國的基礎教育還要靠境外的協助？尤其近年中國的外匯儲備逐漸躍居世界前列，中國在全球的影響力越來越大。但到了二零零八年，中國的教育經費，只佔中央財政支出的百分之四點四，而日本的教育經費，近十年都是佔百分之八以上。這巨大的落差，難道還不值得全球中國人警惕嗎？
事實上，中國現在的教育經費，只相當於日本的一九二五年；中國教育支出佔政府預算的比率，在全球一百五十一個國家中，排名極低，不僅落後於資本主義的發達國家，也落後於社會主義的發展中國家，像古巴、朝鮮等，甚至是落後於很多非洲窮國。
基礎教育的崩壞，不僅是道德的問題，也是國力的問題。當中國很多官員都表示關心中日國力比較時，他們為何看不到中國基礎教育失敗的惡果——中國的文盲率估計近人口百分之十，也就是約一點二億人，等於日本的人口。
再窮也不能窮孩子。但中國無論在窮困的三十年前，或是在相對富裕的今天，還都是在窮孩子，還是在歧視最無助、最不能爭取自己權益的群體。
日本是一個沒有文盲的國家，中國要向日本學習，首先就要從基礎教育開始。