小寒是第二十三個節氣，在公曆1月5—7日之間，太陽位於黃經285°。對於我們而言，小寒標誌著開始進入一年中最寒冷的日子。根據我們的氣象資料，小寒是氣溫最低的節氣，只有少數年份的大寒氣溫低於小寒的。
小寒與大寒、小暑、大暑及處暑一樣，都是表示氣溫冷暖變化的節氣。《月令七十二候集解》中說“月初寒尚小，月半則大矣”，就是說，在很多地方，當時大寒是比小寒冷的。又由於小寒還處於“二九”的最後幾天裡，小寒過幾天后，才進入“三九”，並且冬季的小寒正好與夏季的小暑相對應，所以稱為小寒。位於小寒節氣之後的大寒，處於“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，並且冬季的大寒恰好與夏季的大暑相對應，所以稱為大寒。
小寒的特點是天漸寒，尚未大冷。隆冬“三九”也基本上處於本節氣內，因此有“小寒勝大寒”之說。這是因為在上一個節令冬至時，地表得到太陽光、熱最少，但還有土壤深層的熱量補充，所以還不是全年最冷的時候。等到冬至過後，也是到“三九”前後，土壤深層的熱量也消耗殆盡，儘管得到太陽光、熱稍有增加，仍入不敷出，於是便出現全年的最低溫度。
