東晉太元年間，戰火不斷，百姓民不聊生。
一天，一個漁夫已經幾天打不到魚了，他沿著溪流尋找有魚的水域，越走越遠。
“哎，我們一家老小六口人都指望著我今日能有所收穫呢，妻子臥病在床，兩個孩子還未能自己照顧自己，各方軍閥的混戰，如今臨近武陵郡的河湖連一條魚都打不到，生活太難了。”
不知走了多久，忘記走了多遠。突然，前方出現了大片粉色，一股甜美的香氣飄入了漁夫的鼻子裡。這是一片桃花林，漁夫很驚訝，在這荒山野嶺連半個人也見不著，哪來的桃花林？桃花林中落花紛紛，芳草遍地，漁夫沿著西岸連續走了幾百步，卻沒有發現一顆除了桃樹外的任何其他樹，漁夫更加驚異了，繼續往前走，想走到林子的盡頭。
桃林在溪水的發源地就到頭了，桃林的盡頭，是一座山，山的上面有一個小洞口。在洞口的另一頭隱隱約約，似乎有些光亮，漁夫心裡暗暗高興，這個洞口一定不同尋常，說不定是個藏寶閣呢，上天一定是同情我的處境，所以才特地讓我尋到了這個好地方。
起初，那山洞的路口很狹窄，只容得下一個人通過，漁夫又往前走了幾十步，突然變得開闊敞亮了，在洞口的另一端有平坦開闊的土地，整齊排列的屋舍，肥沃的土地、田地美麗的水池，桑樹、竹子，可以說是隨處可見，田間的小路交錯相通，村莊間連雞鳴狗叫的聲音都可以聽得很清楚，田野裡是辛勤勞作的農民，男人在田間種地，女人在門口織布，這裡的人，穿著都和外界的人一模一樣，老人在大門口悠閒地晒著太陽，嘴角微微上揚，孩童們在田間玩鬧嬉戲，笑聲傳遍了整個村莊。這裡連空氣中都洋溢著幸福，漁夫看見這一番美好的景象，很驚訝，這莫非是人間仙境。
這時一位挑著擔子的大漢走來，見到漁夫很是驚訝，就問漁夫：“你是誰，你是從哪裡來的”漁夫謹慎地回答：“我叫有信，從武陵郡來的。”“原來如此，我叫大牛，來者都是客，去我家坐坐吧！”大牛熱情的款待了遠道而來的貴客，並把有信介紹給了其他同村人。
村裡人聽說了這件事，全都聚到大牛家來打探訊息。村裡人說：“我們的祖先為了躲避秦時的戰亂，就領著妻子兒女和同村人得到了這個與世隔絕的地方。”村裡的人問漁夫現在是什麼朝代，他們竟然不知道曾經有過漢朝，更別提魏晉了，漁夫別把現在他所生活中的苦難，和從民間聽說的所有前朝往事都說給了村民們聽，村民們都深感同情，紛紛邀請漁夫來自己家做客。
過了幾天，漁夫準備告辭了，村莊裡的人在漁夫臨走前囑咐他說：“我們這裡的事不值得的外界的人士提起啊！”漁夫堅決地點了點頭說道：“我不會說的。”
出了桃花源，漁夫找到了自己的船，便決定順著原路回家。這時漁人看了看空空如也的網魚網，忽然想到並臥在床的妻子，兩個瘦骨如柴的孩子，年邁的父母……漁人猶豫了片刻，還是決定在附近的桃樹石土上塗上做了記號，嘴裡唸叨著：“對不起桃花源，我實在是太窮了！”
漁夫到達了武陵郡，先去拜訪了太守，和太守講述了這幾日在桃花源的經歷，並要求太守在搶掠過桃花源後把錢財分一部分給他，太守很高興，立馬派人隨漁夫去尋找桃花源。
漁夫很輕鬆的找到了他原先做的記號，剛踏入桃花源太守的人便開始燒殺搶掠，殘暴無比，漁夫在臨走時，回頭看了一眼屍橫遍野的桃花源，心裡掠過一絲內疚，然而，容不得他細想，在得到錢後，他便想連夜帶著妻兒老小逃離郡縣了，誰知剛出了城門，就遭遇了蒙面盜賊的搶劫，死於非命。太守那邊也只是對外宣稱迷了路並未找到桃花源。
南陽郡有個叫劉子驥的人，好遊山水，聽說了桃花源的事情，很感興趣，於是很高興地順著漁夫原先的地址旁的那條溪流一直往前走，在遇到桃林之後，便順利找到了桃花源。劉子驥看到的那個桃花源確是屍橫遍野，連空氣中都透著血腥味，劉子驥被嚇得一身冷汗，半跑著回到家。
回到家後劉子驥被嚇得吃不下，睡不著，在一場大病後去世了，武陵郡的算命先生都說，那桃花源是山上的狐妖變出的幻境，是迷惑人心的，從此以後，就再也沒有人敢去探求桃花源了。