儘管日全食出現在各種媒體上的頻率並不比某些明星的曝光率低，但對生活在某一固定地點的我們而言，要想一睹它的風采，無疑比見到那些明星困難得多，因為即便在全球範圍內看，日全食每年最多也只上演一兩次，而且那動人心魄的精彩“演出”總是轉瞬即逝，短暫得令人扼腕。
不過，日全食雖然看上去似乎難以捉摸，但由於地球繞太陽和月亮繞地球的公轉運動都有一定的規律，因此日食和月食的發生必然也具有規律性，日全食當然不會例外。早在5000多年前，我們的先輩就發現了日月食的某些規律。如果我們仔細查看本雜誌附錄中的日食表，就會發現日食的發生也是有周期的，其中最著名的就是“沙羅週期”。
沙羅週期
古代的巴比倫人根據對日食的長期觀測，發現日食的發生有一個223個朔望月的週期。這個223個朔望月（相當於18年11.3日或18年10.3日（如果有5個閏年））的週期被稱為“沙羅週期”，“沙羅”（Salo）一詞在拉丁語裏就是重複的意思。在這段時間內，太陽、月亮和黃白交點的相對位置在經常改變着，而經過一個沙羅週期之後，太陽、月亮、地球的相對位置又回覆到和原來幾乎相同的位置上，因此地球上就會看到和上次相類似的日、月食。注意，沙羅週期並不是指兩次日食之間的平均時間間隔，而是發生兩次“類似”的日食的時間間隔，例如2002年12月4日大西洋、非洲南部、印度洋、澳洲等部分地區發生了一次日全食，全食持續時間是2分3秒，一個沙羅週期後（2020年12月15日），太平洋、南美洲南部、大西洋等地的部分地區發生日全食，持續時間為2分9秒，與上次幾乎相同。而從2002年12月至2020年12月這段時間內，還會發生11次日全食，但是它們與這兩次不屬於一個沙羅週期。平均而言，每個沙羅週期內發生大約71次日、月食，包括日食43次（全食、環食、全環食），月食28次。
沙羅週期之所以會存在，其根本原因是地球繞太陽、月亮繞地球的運動具有一定的規律性。在深入理解沙羅週期之前，讓我們先來熟悉幾個天文學上的基本概念。
黃道與白道我們知道，月亮在圍繞地球運動（軌道是個橢圓），週期為一個月；地球同時又在圍繞太陽運動（軌道也是個橢圓），週期為一年。天文學上把月亮的繞地球運動軌道面稱為“白道”，把地球繞太陽運動的軌道面稱為“黃道”。白道與黃道並不在同一個平面上，它們之間存在一個交角，平均為5°09′。我們站在地球上觀測，總是以自己為中心，因此在我們看來，黃道也就是太陽一年內在天空中走過的軌跡，白道則是月亮一個月內在天空中走過的軌跡。以地球為天球的中心，黃道與白道其實就是天球上的兩個大圓，它們有兩個交點，稱為“黃白交點”。只有當太陽、月亮都運行到黃白交點的附近時，才有可能發生遮擋，形成日食或月食。
望和朔“朔”就是月亮位於地球和太陽之間（不一定在同一條直線上）的時刻，通常發生於農歷的十五；“望”就是地球位於太陽和月亮之間的時刻（不一定在同一條直線上），通常發生於農歷的國一。
朔望月月相變化的週期，也就是從朔到朔或從望到望的時間，叫做朔望月。朔望月的長度並不是固定的，有時長達29天19小時多，有時僅為29天6小時多，它的平均長度為29.530588天。
交點月交點月是指月球在天球上連續兩次經過同一黃白交點的時間間隔。其平均長度為27.21222日。它對於日月食週期推算有重要意義。
交點年太陽從一個黃白交點經過到回到這個交點所需的時間，稱為交點年，其長度為346.62003天。由於黃白交點每月沿着黃道向西退行移約1.6°，所以交點年短於我們平時所説的公曆年（即365天）。
現在，我們來看日食發生的條件：日食只可能在朔日發生，而且太陽、月亮必須差不多位於一條直線上，換句話説，發生日食時，太陽、月亮都必須位於黃白交點附近。如果某天發生了日食，那天必定是朔日（正月國一左右），並且太陽、月亮都位於黃白交點附近，例如2008年8月1日將發生日全食，那天正是農曆國一，黃白交點在巨蟹座，而且太陽、月亮也在巨蟹座。
假設再過n天后，太陽、月亮又運行到了幾乎與此完全相同的位置（即黃白交點、月亮、太陽又都回到巨蟹座），那麼在地球上看來必將發生與此類似的日食。顯然，這個n天應該是交點月、交點年、朔望月的長度的公倍數，經過計算可以發現223個朔望月的長度與242個交點月、19個交點年的長度幾乎相等：
223個朔望月＝223×29.530588天＝6585.3211天
242個交點月＝242×27.21222天＝6585.3572天
19個交點年＝19×346.62003天＝6585.7806天
也就是説，n的最小值是6585.3211天左右，其實就是一個沙羅週期。這就是為什麼會存在沙羅週期的緣由，現在我們不難理解為什麼每經歷一個沙羅週期，就會發生類似的日食（或月食）了，不過需要注意的是，這兩次日食的見食地點並不相同：2008年8月1日的日全食（持續時間2分27秒）發生在加拿大、北冰洋、俄羅斯和中國西北部；2026年8月13日的全食（持續時間為2分18秒），見食地點變成了北冰洋、格陵蘭、大西洋、歐洲極西部地區，這又是什麼緣故呢？
沙羅週期後話
相隔一個沙羅週期的兩次日食，不僅見食地點並不相同，而且日食類型也不一定一樣。這有兩方面的原因。
其一，223個朔望月（6585.3211天）和19個交點年（即食年，6585.7806天）的長度並不完全相等，而是相差了0.4605天。因此第二次日食發生時，太陽在黃道上的位置和第一次並不相同，0.4605的時間裏它大約運動了28′（記得太陽在黃道上自西向東運動，每年運行一週），也就是説此時的太陽比第一次日食時偏西28′，結果導致月影掃在地球上的位置和第一次相比也有了變化，將向北或向南移動（取決於第一次日食發生在兩個黃白交點的哪一點）。每經歷一個沙羅週期，太陽就偏西27.2′，同時月影就向南或向北退行一些。直至太陽超出食限、月影離開地球，這個週期性的系列日食（稱為一個沙羅食系）就結束了，之後即使再過一個沙羅週期也不會有類似的日食發生了。目前共有12個不同的沙羅食系同時進行着，2009年將在我國境內上演的全食時間大約為7.5分鐘的日食，就屬於其中一個食系，分別曾在1937、1955、1973、1991出現過。而2008年8月1日的日食，屬於另一個不同的沙羅食系，曾在1954、1972、1990年出現過。當然它們的見食地點都已不同了。
其二，每過一個沙羅週期，日食的見食地點除了上述的南北移動之外，還有東西方向（即經度）的移動。這是因為一個沙羅週期的223個朔望月是6585.3211天，不是整數。舉例來説，假設有一次甲地發生了日食，經過一個沙羅週期之後，將發生類似的日食，但是此時地球轉動了6585.3211圈，這次的見食地點就不再是甲地，而是與它相距0.3211個地球周長而且位置偏西的乙地（因為地球自轉方向是自西向東），易於算出乙地的經度要比甲地偏西120度左右。再過一個沙羅週期，見食地又將西移120度。所以甲地要想再次看到類似的日食（也就是這個沙羅食系內的日食），至少需在三個沙羅週期之後（54年34天）。但是由於月影在每個沙羅週期還有南北移動，三個沙羅週期後日食時的相對位置事實上不會返回甲地，必須經過300～400年左右，甲地才能再次看到日食。