齲齒是齲病的俗稱，它是一種很常見牙體硬組織疾病，是牙齒在以細菌為主的多種外界因素的影響下，牙齒的牙釉質、牙本質或牙骨質發生的一種慢性進行性破壞的疾病。
齲病是一個歷史悠久的疾病，我國古人及亞述人和巴比侖人都認為齲齒是由於牙齒被蟲子腐蝕而造成的，這是限於當時的條件所造成的錯誤認識。自公元前2世紀至現代對齲齒的認識有很多學說，有化學細菌學說、蛋白分解學說、蛋白分解-螯合學說、糖原學說、四聯因素論。目前公認的多為四聯因素論。它指出齲齒的發病與細菌、食物、宿主和時間四大因素有關，即齲病的發生要求敏感的宿主、口腔致齲菌叢以及適宜的底物，而這些底物又必須存在足夠的時間。
首先，細菌的存在是齲病發生的主要條件。牙菌斑是細菌在牙面上產生齲病的重要環境。口腔衛生好壞也是齲病發生的條件，良好的口腔衛生使牙菌斑形成受到控制，從而控制齲病的發生。
二是食物。食用粗糙的食物有一定的自潔抗齲作用，食用粗糙的食物不易產生較豐厚的牙菌斑和積聚較多的酸，從而不易形成患齲病的條件。而精製食物中蔗糖的含量較粗糙食物多，糖進入菌斑，菌斑內的致齲菌使糖發酵，形成各種的酸，這些酸在牙面停留時間較長，將牙齒硬組織溶解破壞而產生齲病。在牙齒髮育期間、兩餐之間及臨睡前吃糖更為有害。
三是宿主。宿主是指對齲病的易感程度，宿主對齲病的敏感性涉及到多方面的因素，如唾液的流速、流量、成分、牙齒的形態與結構，機體的全身狀況。牙齒排列不整齊、擁擠、重疊處易患齲病。唾液有清潔牙齒的作用，唾液的某些成分對齲齒和牙周病能起到抑制作用。其他如遺傳、營養、礦物質、內分泌對宿主的抗齲力有一定的影響。
四是時間。齲病的發生和發展是一個相當慢的過程，碳水化合物滯留於牙面上所需的時間、牙齒萌出所需的時間、菌斑從形成到具備致齲力所需的時間，均是影響齲病發病的重要因素。
所以，四聯因素論把細菌、宿主、食物和時間共同作用，歸結為造成齲病發生的基礎和根本原因。