傳說在公元193年，當時的羅馬皇帝柏提那克斯被他的近衛軍殺害，而想大撈一把的近衛軍士兵對皇位進行拍賣，一個叫狄第烏斯的富翁拍得皇位並給了每名近衛軍士兵一筆錢。然而還沒坐多久，這位贏家便被從遠方趕回的羅馬軍隊趕下了臺，並得到了“贏者的詛咒”———被砍頭。
在今天的市場經濟裡，“贏者的詛咒”是說在拍賣中，拍賣會的大贏家———奪標者，變成了最大的輸家的事常常發生，贏者好像被“詛咒”了一樣。
19世紀50年代，美國拍賣海底油田，當時奪標廠商的開價高達2000萬美元，而事後估計油田的市場價值約1000萬美元，拍賣的奪標者不但沒能實現預期收益，甚至還遭受了巨大的損失。
日本三菱下屬的房地產公司1988年以14億美元買到了的洛克菲勒中心，最終虧損高達8億多美元；松下1990年以61億美元之巨買到的環球電影公司也在5年後賤賣給了希格拉姆公司；索尼還算幸運，收購的哥倫比亞電影公司，儘管沒有賤賣，但由於管理不善，到1994年其賬面資產就減值34億美元。
1996年，美國聯邦通訊委員會準備拍賣個人通訊服務所使用的頻譜，最大投標人NextWave個人通訊公司最終勝出，獲得經營許可證，總共支付了62億美元，但是兩年後，該公司只能為它無法支付的賬單而申請破產，NextWave公司贏得了拍賣，卻輸掉了市場。經濟學家們收集了大量真實的資料，驗證了在任何形式的拍賣中“贏者的詛咒”都可能發生。而且當拍賣的買家越多時，發生“贏者的詛咒”的機會也就越大。最大的贏家沒能笑到最後，被“詛咒”的奪標者無法獲得預期的利潤，競拍後的產品收不回成本，最終虧損累累。
這是一種有趣的現象，心理學家和行為經濟學家聯合起來，試圖搞清這些贏者被詛咒的原因。他們認為，這些贏者之所以被“詛咒”是來源於一種認知錯覺，也就是一種精神作用，就如同泡沫產生的原因一樣。
在拍賣會上，為了贏得拍賣，你必須積極地出價，其他競爭對手會促使你不斷地提高出價，拍賣價格在一浪接一浪的高呼聲中水漲船高，隨著血壓的升高和心跳的加快，“贏者”舉起的手變得越來越不理性了，過於自信放大了收益，縮小了風險，最終那個抑制不住自己情緒的“舉手者”成了最後的勝利者，與此同時，“贏者的詛咒”出現了———他的投標價格已經遠遠高於真實價值了，在贏得拍賣的同時，他必將輸掉利潤。
在主流經濟學的大廈中，“理性假設”是最不可動搖的那塊基石。人真的是理性的嗎？“贏者的詛咒”就說明，人們並不總會理性地理解和判斷風險，人們可能會規避微不足道的風險，但有時也會進行一些接近瘋狂的賭博。在“人類貪性”的作用下，自以為做著理性的選擇，其實完全是“傻瓜”決策，自己還矇在鼓裡。