馬克思說，想象力是“十分強烈地促進人類發展的偉大天賦”。(《馬克思思格斯論藝術》第二冊)所謂想象，是人在自己的頭腦中對原有的記憶表象進行加工、改組而建立新的表象的過程。當人們直接或間接地感知某種外在事物之後，這種事物的形象會印在人的頭腦中，以後它會在遇到機會時重新浮現，並組成、創造為新的形象。
想象是以感覺、知覺和記憶為基礎的。三者的區別在於：感覺、知覺反映當前事物的形象;記憶反映過去感知的事物的形象;想象則反映未曾經歷過的或現實中不存在的事物的形象，例如《西遊記》中的孫悟空、豬八戒及各種妖魔鬼怪，都是想象的形象，是非現實的。?想象在科學論文和文學作品的寫作中有著重要的作用。大量的科學研究成果是受想象的啟發而獲得的，無數文學人物的形象是通過想象而創造出來的。所以，愛因斯坦說：“想象力比知識更重要，因為知識是有限的，而想象概括著世界上的一切，推動著進步，並且是知識進化的源泉。嚴格地說，想象力是科學研究中的實在因素。”(《愛因斯坦文集》第一卷)古今中外的許多作家都認為想象力是文學創作絕對必需的。例如，茅盾說：“創作文學時必不可缺的，是觀察的能力與想象的能力：兩者缺一不可。”(《茅盾文藝雜論集》上集)
想象力的基礎是敏銳的觀察力和牢固的記憶力。較強的想象力表現為：善於控制想象的方向，圍繞一箇中心展開想象;善於提高想象活動的新穎程度;善於在現實的基礎上創造非現實的新形象;想象的內容是豐富的、多層次、多側面的。這種較強的想象力主要是經由人的後天教育與環境薰陶，通過實踐的鍛鍊而逐步發展起來的。
重視並且認真培養、鍛鍊想象力，就可使想象活動在寫作中發揮開拓思路、強化感情、促進獨創、深化主題的作用。想象分為有意想象和無意想象。夢是無意想象的極端表現，與寫作有著密切的關係。然而，寫作中的想象按其創造性的本質來說，則都是有意想象。有意想象又可以分為再造想象和創造想象。科學寫作中的想象具有客觀性和精確性，而文學寫作中的想象具有主觀性和虛構性。
文學創作想象的主要特點是進行表象的分解與綜合。只有在理解想象的特點的基礎上，才能經過不斷的寫作實踐，培養出豐富的想象能力。
