長城的防禦工程體系
在冷兵器時代，長城防禦體系的軍事作用是卓有成效的。秦時，“北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬。”（《新書·過秦》）漢武帝時，“建塞徼、起亭燧、築外城，設屯戍以守之，然後邊境得用少安。”（《漢書·匈奴傳》）
“築長城，自代並陰山下，至高闕為塞”的趙武靈王正是以“變俗胡服，習騎射”而著稱於世的政治家（《史記·匈奴列傳》）。事實上，秦皇漢武，包括明初，無不是在主動出擊、軍事上取得壓倒優勢時修建長城的。這說明，修築長城既是一種積極防禦，又是積蓄力量、繼續進取的謀略。
修築長城，是針對西北邊地實情所採取的積極措施，是化被動為主動，因為對於北方的遊牧部落，“大興師徵之，則遁逃伏慝，不可得而誅也；師還則寇鈔又起；留卒戍守，則勞費不資，故惟有築長城以防之。”“然則長城之築，所以省戍役，防寇鈔，休兵而息民者也。”（呂思勉《中國民族史》第三章）
而且要強調的是，長城的防禦作用不是表現在一般人以為的“不被攻陷”；其真正的用處在於——入侵者或許能集中力量偶爾攻破一兩個關口、闖入內地，但只要整段長城還駐守有強勁的軍隊，入侵者就始終面臨被阻擊、伏擊而無法回家的危險；尤其是，長城扼住了燕山和太行山北支各個交通要道，遊牧民族的騎兵縱然破關而入，但只能對內地實施騷擾，而他們的後勤根本無法通過關口輸送進來，故而無法在內地立足、從而動搖中華帝國的根基。癬疥之疾再重，也侵入不到膏肓，這是長城存在的根本意義。
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