僅僅從自然的角度來看，乾旱和旱災是兩個不同的科學概念。乾旱通常指淡水總量少，不足以滿足人的生存和經濟發展的氣候現象。乾旱一般是長期的現象，而旱災卻不同，它只是屬於偶發性的自然災害，甚至在通常水量豐富的地區也會因一時的氣候異常而導致旱災。乾旱和旱災從古至今都是人類面臨的主要自然災害。即使在科學技術如此發達的今天，它們造成的災難性後果仍然比比皆是。尤其值得注意的是，隨著人類的經濟發展和人口膨脹，水資源短缺現象日趨嚴重，這也直接導致了乾旱地區的擴大與乾旱化程度的加重，乾旱化趨勢已成為全球關注的問題。
乾旱是因長期少雨而空氣乾燥、土壤缺水的氣候現象。
