十二月初八日，稱為臘八節。臘八節的淵源，應為上古時代的蠟（音讀Zha）祭。
我國自古就重視農業。每當農業生產獲得豐收時，古人便認為是天地萬物諸神助佑的結果，要舉行慶祝農業豐收的盛大報謝典禮，稱為大蜡。《郊特牲》之中記載說：“蠟也者，索也，歲十二月，合祭萬物而索鄉之也。”蜡祭儀式結束以後，古人要進行宴鄉活動，用新產的黍糜作粥，大夥兒聚餐，歡度佳節。
最初的蜡祭，也包括祭祀祖宗在內，後來發展成以祭祀祖宗為主，稱為臘祭。《風俗通》說：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，漢改曰臘。臘者，獵也，田獵取獸祭先祖也。”反映了社會在不斷向文明進展的變化。
古代有“天子大蜡八”（見《郊特牲》）的記載。流傳下來，臘月初八日便成為民間的風俗節日。《荊楚歲時記》說：“十二月八日為臘日”，應是反映了民間承傳的大蜡傳統的日期。
佛教傳入我國後，藉助臘八祭祖與吃粥的民俗，進行佈道，又新編了十二月初八，是佛祖釋迦牟尼成道日的傳說故事。其大意是釋迦牟尼成佛之前，曾修苦行多年，餓得骨瘦如柴，決定放棄苦行。此時遇見一位牧女，送給他乳糜充飢。食後體力恢復，坐菩提樹下沉思，於十二月八日成道。為紀念此事，佛教徒便以米加果物煮粥，屆時供佛，稱為臘八粥。
歷史上，每到臘月初七日，五臺山佛教界便忙乎起來。清掃佛殿，擦洗貢器，整理平時很少使用的大灶房。大灶房的銅鍋直徑達二米多。這一天要用米專門煮粥。原料主要是小米、黃米加紅豆、綠豆，佐以紅棗、松子及蘑菇等等，稱為七寶五味粥。銅鍋煮粥要用溫火整整熬一個晚上。第二天，除了用來供佛及僧眾自食外，主要施捨窮人。今天，雖已不再施捨，大銅鍋也停歇不用了，臘八粥用料，也遠比歷史上精細豐富，但各寺廟仍然習慣多熬粥。仿效傳說中牧女獻乳糜的情節，在每尊佛、菩薩、羅漢像前獻供。同時要舉行誦經活動，八音鼓樂，香菸、蠟光，很是莊嚴隆重。
民間傳統臘八粥，講究選用八種主料，八種佐料，以與臘八的八相吻合，意喻吉利。
主料以豆米為大宗。豆類有紅豆、綠豆、豇豆、扁豆、豌豆、蠶豆及各色蓮豆等等。米類有小米、大米、黃米、粳米、江米、稗米、小麥、燕麥、玉米、高粱等等。根據喜好和習慣選用。
晉南地區多數民家選用“五豆、三米”做臘八粥，常見者為紅豆、綠豆、黃豆、豇豆、扁豆五種豆子加小米、小麥、玉米。
晉北許多地方卻不喜歡用扁豆、小麥及玉米，而改用蓮豆、黃米及高粱米。也有選用其它豆、米的。
臘八粥的佐料，習慣在桃脯、杏脯、核桃仁、棗泥、栗子、柿子、瓜子、蓮子、花生、榛子、松子、果脯、梨乾、瑣瑣葡萄、白糖、玫瑰等裡邊選擇。
八主八佐的臘八粥，色澤斑斕，味道極佳，吃時綿軟而又不餬口。
一般臘八粥，則是用小米和黃米加各種豆類、紅棗煮成，吃時加糖。
山區百姓，臘八粥裡習慣熬煮一些蔬菜。山西一般有“葷年素臘八”的說法。但在晉東南地區，臘八粥是用肉汁煮江米，再加入大棗、栗子、榛子、杏仁等乾果製成。