相傳“臘八節”起源於遠古時的“臘祭”，傳說每年臘日，古人要舉行祭祖，祭諸神活動。另據宗教界所傳，農曆十二月初八又是佛祖釋迦牟尼得道成佛的日子，最初稱為“成道節”。自周代將農曆十二月定為臘月，南北朝時此月要舉行重大祭祀活動，以祈求五穀豐登，吉祥平安。據說“臘祭”有八種神，於是便將初八確定為固定祭日，後來相沿成俗。
有關“臘八粥”的來歷，民間有多種說法，也演繹出許多有趣的典故。據傳為了感念佛祖臘月初八成道之日，各寺院僧侶在這一天集會紀念、誦經演法。並把從八方化緣來的米、麥、豆、谷雜糧，及採集的棗、慄、核桃等乾果彙集在一起，用大鍋熬成粥做供品，祭祀佛祖，然後眾僧共享修道成果。遇有進香者，寺院以粥施捨。後來此舉逐漸成為善事，被流傳至今。隨著佛教的不斷傳播，這種活動由寺院傳到世俗民間，熬“臘八粥”漸漸演變成民俗習慣。到了宋代，“臘八粥”廣泛盛行。不論是朝廷、官府、平民百姓乃至寺院，必在此日熬粥祭佛敬祖，併合家團聚共用，或饋贈友人，以此祈求吉利平安。“臘八節”不僅成為民間重要傳統節日，喝“臘八粥”民俗也被世代相傳下來。