1991年，電影《周恩來》上映後立刻引起了巨大的轟動，區區2元一張的票價，卻取得了兩億七千萬的票房。飾演周恩來的王鐵成憑藉在這部電影中出神入化的表演，奪得了1992年金雞、百花兩項影帝桂冠。在鮮花和掌聲的背後，很少有人知道，王鐵成能走上成功之路，最感謝的竟是一次車禍。
一場車禍成就的影帝原來，在1990年時，著名導演丁蔭楠特邀王鐵成出演《周恩來》，這對一生只演周恩來這一個角色的王鐵成來說，無異於一次圓夢之旅。懷著對周恩來總理無比的崇敬和熱愛，王鐵成全身心地投入到拍攝中，他對自己的要求是“形為先，神韻超乎其表”。
從外形上看，王鐵成的身高體重都與周總理相仿，基本上符合標準，導演沒有讓他減肥。可是為了接近總理逝世前的體型，已經55歲的王鐵成主動要求減肥，而且是在拍攝過程中進行的。由於他是主角，拍攝任務相當重，每天都要連續拍攝20個小時，這麼超常的工作量，加強營養還不夠呢，他卻一點主食也不吃，每頓飯都是以黃瓜、西紅柿或柿子椒充飢，常常餓得胃痙攣，整整8個月，他瘦得都快脫相了。妻子心疼地勸他：“別再減了，你也得為這個家著想呀！”化妝師王希鍾看他那餓得抓狂的樣子，也勸他：“從化妝的角度來說沒必要，我給你弄點顏色，找一找就行了。”可王鐵成說不行，因為他總覺得還缺少點什麼。
缺什麼呢？王鐵成也說不清。就在電影拍攝到周恩來晚年的當口，一場車禍從天而降，王鐵成右側肋骨被撞斷6根，整天捆著塑料繃帶，一動也不敢動，穿不了襯衫，起不了床，有一段時間連話都不能說，一說就疼。這下可成全了王鐵成減肥的願望，幾天下來，他的體重從136斤驟減到了115斤。作為核心演員，王鐵成的狀況牽動著攝製組每一個人的心，他們紛紛為“人有旦夕禍福”而慨嘆。而王鐵成呢，雖然肉體上備受煎熬，心裡卻喜出望外，他覺得缺少的東西找到了。
王鐵成傷成這個樣子，沒有人相信電影還能繼續拍攝下去，包括導演丁蔭楠在內。那天，丁導去看望王鐵成，叮囑他好好養傷，順便告知拍攝暫停。看著導演滿臉的心疼和無奈，王鐵成卻笑眯眯地對他說：“這是好事兒，快回北京拍總理最後主持國慶招待會的戲。”
拍攝現場，時光倒流17年，定格在1974年的25週年國慶招待會上。在歡快的迎賓曲中，王鐵成用數米長的繃帶固定好肋骨，穿著中山裝，步入宴會廳。已是癌症晚期的周總理，每一次舉步，每一次拍手，每講一句話都伴隨著刻骨的疼痛，而此時的王鐵成不用表演就把總理重病纏身、極度虛弱憔悴的神態再現出來了，渾然天成。用導演的話說，“那個疼痛勁，是化妝都化不出來的，他那感覺都是因為真疼，上臺講話什麼的，都是處於病的那種狀態下”。一樣的消瘦、一樣的病容、一樣的堅定……劇組的所有在場人員已經忘記了這是在拍戲，他們起立歡呼，眼含熱淚，彷彿周總理又回來了。
電影拍攝完畢，在中南海的首映式上，滿場哭聲不斷，一直到影片結束。細心的組織者特地在劇場門口準備了救護車，因為觀看的有很多都是中央委員、老同志，怕他們因情緒激動而出現意外。鄧穎超看過王鐵成的表演，給他打了90分。國家廣電總局電影局副局長江平後來撰文說：“在我看來，他原本並不像‘周恩來’，只是外形有六七分的相似……拍《周恩來》時，他已經把神似琢磨到了超常的境界，可用‘出神入化’、‘恩來轉世’來形容。”
因一次車禍而使表演達到完美，從而走上藝術的巔峰，王鐵成可謂因禍得福。其實，厄運當頭，它既可以是就此放棄的理由，也可以是不屈奮鬥的動力，一個人的平凡與偉大，常常就在那樣的時刻決定。
