清朝雍正年間，閩南縣的柳林鎮出現了一位鬚髮蒼白的老先生。老先生整天坐在鎮上街道旁的圍牆下，前方擺上一張小八仙桌，背後的牆壁上張貼著兩張紙，上書：“預知未來，占卜吉凶”八個大字。剛開始，只有幾個過路人因為好奇來問了幾卦，沒想到結果都是非常的靈驗。於是一傳十，十傳百，漸漸地，人人就都知道了鎮上來了一位不同尋常的老先生。人們稱老先生為神運算元，據說無論你是問神運算元什麼樣的問題，只要他扳開指頭一算，馬上就能告訴你答案。更難得的是神運算元替人排憂解難從不收錢，偶有有錢人家給他一些銀兩作為酬謝，他也是分發給窮苦人。正因為如此，每天來找神運算元算命問卦的人總是絡繹不絕。
這訊息很快就傳到了鎮上的一個惡霸耳中。這惡霸就是在鎮上開當鋪的朱學亮，他還是縣令大人的親侄子。此人不但不學無術，而且常常為非作歹。平日裡在柳林鎮上一向都是仗勢欺人，對外地來的人的迫害就更是變本加厲。當他知道了神運算元的生意很好之後，就幾次三番地派人來收所謂的“保護費”。不想，這神運算元還練就了一身的本領，每一次都能輕而易舉地將來人打發走。不用說，這讓朱學亮很是不爽，他憤憤地說神運算元居然把錢給那些低三下四的窮鬼也不來孝敬本少爺，也太不識好歹了。還說一定要找個機會給神運算元好看。要知道，在柳林鎮還沒有人敢和他叫板呢。
一天，朱學亮正想著該怎樣去教訓教訓神運算元。這時，“大刀關九”的夫人卻急急來到朱學亮的店鋪，然後從背後取下一把大刀說要當了。朱學亮一看，竟然是“大刀關九”平常所用的那把青龍寶刀。這把刀鋒利無比，據說一根頭髮掉在上面都會斷掉。“大刀關九”可謂愛刀如命，平常總是刀不離身。朱學亮以往看到關九帶著寶刀在柳林鎮出現時，總是威風八面。其實朱學亮早就想將它據為已有了，只是“大刀關九”武功蓋世，他根本無法得逞，可是他想不到關夫人這會兒卻要把它當了。看著朱學亮一臉的疑惑，關夫人邊哭邊說丈夫日前剛剛因病去世，家裡沒錢葬他，只好拿來這唯一值錢的寶刀換點錢。那朱學亮聽她這麼一說，馬上計上心來，說這把刀只是個便宜貨，頂多值五兩。關夫人一聽急了，就說至少要五十兩，不然就不賣了。豈料朱學亮扔下五兩銀子，就強行留下了寶刀，還說：“東西到我手，便是歸我有。”接著，他就叫隨從將手無寸鐵的關夫人趕出了當鋪。朱學亮獲得寶刀，竟又生出了一個對付神運算元的辦法。過了一會兒後，他佩上那把寶刀，叫來幾個隨從，還從家裡牽來了一條狗，得意洋洋地上街找神運算元去了。
神運算元(2)
再說關夫人本來喪夫已經夠難過了，因這變故，更傷心得不得了，一個人在街上邊走邊落淚，她不知道該怎麼辦才好。這時，她看見大街上人山人海，大家排成了一個長隊，從大家的話裡知道大家都是來找神運算元看相算命的，他們一個一個輪流著走上前去請教神運算元。關夫人聽說過神運算元的大名，此時她很想讓神運算元來算算她的命，為什麼她的命這麼苦，連丈夫死了都不能好好安息。想到這裡，她也就排起了隊。不過還沒有輪到她的時候，就看見朱學亮也來了。她真想上去扒他的皮，吃他的肉，只是恨自己不會武功奈何不了他，就像大家知道來勢洶洶的朱學亮必定又是要惹是生非了，但是誰也不敢惹他，任憑他大搖大擺地走到了神運算元的面前。
“你就是神運算元？”朱學亮大聲叫道。
“正是在下，不知有何貴幹？”神運算元鎮靜地說。
“你是不是什麼事都算得出來？”
“天上地下，無所不包。”
“好！”朱學亮露出了詭異的一笑，說，“這可是你說的啊。今天我讓在場的大家做個證：我要你算算一件事。你要是算得不準，我就抓你去官府，說你到處妖言惑眾，招搖撞騙。”
“我要是不小心算中了呢？”
“這……”
“我要是不小心算中你就給我五百兩怎麼樣？”
五百兩不是一個小數目，但朱學亮認為這不可能，便說：“好！算對了我當場送你五百兩銀子。”
“好吧，那你要我算什麼呢？”
朱學亮笑了笑，立刻叫他的隨從將一隻狗拉到腳跟前，隨即抽出身上的寶刀，架在狗的脖子上，得意地說：“我讓你說說，我今天會不會殺死這條狗？”
這朱學亮也太蠻橫無理了，竟然用這種詭計來對付神運算元。圍觀的群眾們都覺得神運算元這一回只怕是在劫難逃了。
“你這樣對我太不公平了吧？”神運算元說，“我要是說你不會殺死這條狗，你卻把它殺死了，那我說的就不對；我要是說你會殺了這條狗，你又不殺了，那我說的還是錯了。這樣，我不就死定了？”
“那我不管，”朱學亮說，“你不是寫著‘預知未來，占卜吉凶’嗎？既然這樣，有什麼能難得到你呀？總之，今天不給我一個滿意的答覆，就別怪我對你不客氣。”
“這樣吧，”神運算元從桌子上拿出紙筆，說，“我先把正確的答案寫在紙上，你不能看，我倒是會讓在場的所有人看。等你做出殺不殺死這條狗的決定後，再來和我核對答案。如果我算得準的話，你就給我五百兩銀子；如果我算得不準，我就任由你處置。你看怎麼樣？”
神運算元(3)
朱學亮朝身邊的幾個隨從使了一下眼色，那幾個隨從立即鑽進了人群中。朱學亮這時候便說：“好，就依你，我看你怎麼回答。”
“那別看我寫，請先轉過身去。”神運算元說。
朱學亮便面對著群眾，趾高氣揚地站著。神運算元也站起身來和他背對著背，接著用毛筆在一張紙條上寫好了答案。隨後，他們各自轉過身來。神運算元緩緩地拿起紙條，向在場的所有人展示。大家都清清楚楚地看見了上面寫著“會殺死這條狗”六字。“請大家等一下看看我猜得對不對？”
之後，他們又互相交換了位置。神運算元將那紙條放在桌上，用一本書壓在上面，轉過身來對朱學亮說：“現在你可以轉過身來了。你說，你是殺死這條狗還是不殺這條狗呢？”
朱學亮用眼光掃視了人群中的幾個隨從，他們個個都點了點頭，這表示他們看到神運算元寫的是會殺死這條狗。於是，朱學亮自信地說：“我現在向大家發誓，我今天無論如何也不會殺死這條狗，這就是我的決定。我去看看他寫的與我做的會不會吻合。”
他邊說邊迅速轉過身來，拿起壓在桌子上的那張紙條，高高托起一看，高興得不得了。拿到前面來對群眾說：“大家看到了嗎？他寫的是‘會殺死這條狗’，可是我沒有殺死它。他說錯了，什麼神運算元啊，都是騙人的。來啊，”他對隨從說，“將他抓起來送官府去！”
所有人都驚呆了。大家倒不是怪神運算元算錯了，而是不願意看見他落到朱學亮的手上……
“慢！”神運算元忽然說，“你再看仔細點。”
“哈哈……就這幾個字，誰看不明白啊。”朱學亮說著，拍了拍手中的紙條，對群眾說，“大家看啊，看見了嗎？哈……”突然，他停止了狂笑，因為這時候他看見從紙條的最上頭露出了一個“不”字。攤開來再一看，天哪，這就變成了“不會殺死這條狗”。
這時，周圍的所有人都歡呼起來。原來，神運算元早就料到了朱學亮的隨從會混進人群中看答案並會偷偷告訴朱學亮，所以他才悄悄地將寫好的“不”字折起來，放到紙條的背後去。這樣，他拿給大家看的時候大家便只看到了一個相反的答案。
“這不算！這不算！”朱學亮嚷道，“剛剛他們看到的不是這樣的。”
“我事先說了，我會把答案寫在紙條上，一切當然以紙條為準了。”
神運算元(4)
“我不管！”朱學亮耍起賴來，說，“我只記得你說別人看見的就是答案，而大家看見你寫的是‘會殺死這條狗’。你輸了，我要告你去……”
就在這時，奇蹟發生了——
“我們看到的是‘不會殺死這條狗’。”人群裡突然傳出一個聲音。緊接著，人人都說，“我們看到的是‘不會殺死這條狗’，我們看到的是‘不會殺死這條狗’……”
朱學亮怎麼也不會想到群眾會來這一手，這都是因為這些群眾大都受過朱學亮的氣，而又受過神運算元的恩惠。所以，他們當然是幫神運算元不幫他了。
朱學亮見群情激憤，知道自己這回是栽了跟頭了，便想開溜。神運算元抓住他，說：“你好像還沒有兌現我們的約定呢。”朱學亮見大勢已去，只好乖乖地取出五百兩銀子交給了神運算元。神運算元把那錢送到一直站在人群中的關夫人手上，說：“你什麼都不用說了，我知道你的難處！拿好這些錢，好好安葬關大俠，剩下的錢你就留著以後過日子。”關夫人撲通一聲跪倒在地，當即向神運算元磕了三個響頭，然後拿著錢跑回去了。這一切，當時所有人都感到疑惑，只有朱學亮才清楚這是怎麼一回事……
後來，那神運算元還在柳林鎮呆了很久很久。有人問他：“你不怕朱學亮再來找你麻煩嗎？”神運算元扳扳手指頭，笑道：“我算過了，他……”