伯樂是善於識別馬的大師。但是，他的老了，體力已慚慚不支。
一天，秦穆公對伯樂說："你的年紀大了，你的子孫中可以派得出去尋找千里馬的人嗎？"伯樂說："一匹好馬，可以從它的體形、外貌和骨架上看出來。而要找天下特殊的千里馬，好像沒有固定的標準，沒法子用言語來表達。像這樣的馬賓士起來，腳步非常輕盈，蹄子不揚起灰塵，速度非常快，一閃而過，好像看不到身影。我的兒子都是些下等的人才，他們能夠說出什麼是好馬，卻不能識別什麼是千里馬。我有個打柴賣菜的朋友叫九方皋，他相馬的能力不在我之下。請讓我把他推薦給您吧。"穆公召見了九方皋，派他出去尋找千里馬。三個月以後，九方皋回來報告說："已經找到了，在沙丘那個地方。"穆公連忙問："是什麼樣的馬？"九方皋回答說："是黃色的母馬。"派人去把馬牽來，卻是黑色的公馬。穆公很不高興，把伯樂叫來說："糟糕透了！你推薦的找馬的人，連馬的顏色和雌雄都搞不清楚，又怎麼能識別哪是天下的千里馬呢？"伯樂感慨地讚歎說："九方皋相馬竟達到了這種地步，這正是他之所以比我高明千萬倍的原因呀。九方皋所看到的，那正是天機啊！他注重觀察的是精神，而忽略了它的表象；注意它內在的品質，而忽視了它的顏色和雌雄；只看見了他所需要看的而忽視了他所不必要看的；只觀察到他所需要觀察的而忽視了他所不必要觀察的。像他這樣相出的馬，才是比一般的好馬更珍貴的千里馬啊！"馬牽來了，果然是天下少有的千里馬。
寓意：要真正能夠認識一件事物，必須透過現象，抓住本質。