老頭一病不起，去世了，留下老太婆和馬爾丁卡。母子二人哭得很傷心，但是無法挽回，死人不能再活。
過了一個星期，他們吃完了儲存的麵包，再也沒有別的東西了。老太婆琢磨，往後吃什麼，得想辦法掙錢。老頭留下兩百塊錢在錢罐裡，老太婆捨不得動用，可是沒有辦法，該花的還是得花，總不能活活餓死吧！
老太婆點出一百塊錢，對兒子說：“給你一百塊錢，你向鄰居借一匹馬，到城裡買些糧食，把冬天對付過去，春天我們再找活馬爾丁卡向鄰居借了一輛大車，路過肉鋪門口，只見圍了一大堆人，吵吵鬧鬧。是怎麼回事？原來是老闆抓住了一條獵狗，綁在柱子上，正在用棍子打。獵狗掙扎著，唔唔叫。
馬爾丁卡走過去問老闆：
“兄弟，為什麼這樣狠心打一條可憐的狗？”
“這個壞東西，”老闆回答說，“咬壞了一大塊牛肉，不打它行嗎！”
“那好，兄弟，不要打了，把它賣給我算了。”
“可以賣給你！”一個大漢譏笑說，“給一百塊錢。”
馬爾丁卡從口袋裡拿出一百塊錢，交給老闆，解下繩子，把狗牽走。狗對他搖尾巴，顯得很親熱，表示知道是誰救了自己。
馬爾丁卡回到家，母親馬上問他：
“買回了什麼，兒子？”
“買回了一件寶貝。”
“撒謊！買回了什麼寶貝？”
“你看，就是這個菇爾卡。”他指著狗說。
“沒有買到別的東西？”
“有錢就買了，一百塊錢買這條狗花光了。”
老太婆罵了起來。
“我們自己都沒有吃的，剛剛掃糧倉掃出了一點剩下的麵粉，烤了幾塊餅，明天連這個也沒有了。
第二天，老太婆又拿出一百塊錢，交給馬爾丁卡說：
“給你，兒子，到城裡買點糧食，千萬不要亂花。”
馬爾丁卡來到城裡，在大街上走來走去，東張西望。他看見一個很凶的小孩，抓住了一隻貓，用繩子套住貓的脖子，牽在手上。
“等等，”馬爾丁卡喊小孩，“你把貓牽到哪裡去？”
“我想淹死這個壞東西！”
“它有什麼錯？”
“把桌子上的煎餅弄到了地上。”
“不要淹死它，最好賣給我。”
“行，可以賣給你，給一百塊錢。”
馬爾丁卡沒有多想，從口袋裡拿出一百塊錢，交給小孩，把貓裝進布袋裡帶回家。
“買了什麼，兒子？”老太婆問他。
“買了只貓，叫瓦西卡。”
“沒有買別的？”
“有錢當然會買別的。”
“你這個傻瓜，”老太婆大聲罵他，“滾出去，到別人家裡找吃的。”
馬爾丁卡去別的村子找活幹，狗和貓一路跟著他。對面來了一個神父問：
“上哪兒去，小夥子？”
“去找活幹。”
“給我去幹活吧，只是我僱人不籤合同，幹滿三年，我不會虧待你。”
馬爾丁卡答應了，不知疲倦地幹了三個冬天和夏天。該付工錢了，主人把他找去說：
“喂，馬爾丁卡，來領工錢。”
主人帶著他走進糧倉，指著兩個滿滿的袋子說：
“你願意要哪一個就拿走。”
馬爾丁卡看了看，一個袋子裝的是銀子，另一個袋子裝的是沙子。他想了很久：“這不是隨意開玩笑，算我白乾了，我倒要試試，拿這袋沙子，會怎麼樣。”
他對主人說：
“老爺，我要這袋細沙子。”
“那好，小夥子，既然你不喜歡銀子，就拿沙子吧，這是你自己挑的。”
馬爾丁卡背上沙子，到別的地方去找活幹。他走啊，走啊，走進了一座陰森森的樹林。樹林中央有一塊草地，草地上點著一團火，一位姑娘坐在火上。姑娘漂亮得很，只有神話裡才有。姑娘說：
“馬爾丁卡，你是個孤兒，如果你想得到幸福，你就用三年打工賺到的沙子撒到火上，救出我。”
“這麼重的東西，揹著它還不如拿它幫助別人。”馬爾丁卡心裡想。“沙子又不是什麼值錢的東西，到處都有，多得很。”
他放下布袋，解開來，把沙子撒到火上。火很快滅了。姑娘在地上猛擊一下，變成一條蛇，跳到馬爾了卡的胸上，圍著他的脖子蜷成圈。馬爾丁卡嚇壞了。
“別害怕！”蛇對他說。“現在你到很遠很遠的一個地下王國去，我父親是那裡的國王。你走進院子見到他的時候，他會給你很多金子和銀子，還有寶石。你什麼也不要拿，只求他給你小拇指上帶著的那個戒指。這個戒指很不簡單，你把它換一個手戴，立刻會出現十二個小夥子，不論你叫他們幹什麼，他們都能在一夜之間完成。”
不知道走了多久，也不知走了多遠，小夥子終於走到了。他看見一塊大石頭，蛇從他脖子上跳下來，在地上猛擊一下，又變成了原來的漂亮的姑娘。
“跟我來！”姑娘對他說，領著他走到石頭下面。
他們沿著地道走了很久，突然閃出一線亮光，越往前越亮。他們走到一塊很大的空地上，見到一座富麗堂皇的宮殿，宮殿裡住著姑娘的父親。他就是這個國家的國王。
兩人走進玉石宮殿，國王親切地迎接他們：
“你好，我的好女兒！你在哪裡失蹤了這麼多年？”
“好爸爸，如果不是這個人救了我，我永遠也回不來了。他把我從九死一生的地方救出來，送回家鄉。”
“謝謝你，好小夥子！”國王說。“為了感謝你做的好事，我要獎賞你，金子和銀子，還有寶石，想要多少拿多少。”
馬爾丁卡說：
“國王陛下，我不需要金子和銀子，也不需要寶石。如果你不介意，請把你小拇指上的戒指賞給我。我孤身一人，經常看看戒指，想想未婚妻，就不會那麼孤獨。”
國王馬上取下戒指，送給馬爾丁卡。
“給你，保管好，千萬不要對別人說起戒指，不然會給你帶來大禍。”
馬爾丁卡謝過國王，拿了一些錢，走原路回家。
不知道走了多久，不知道走了多遠，馬爾丁卡找到了母親，母子二人在一起過日子，無憂無慮。
馬爾丁卡想結婚了，請求母親去說親。
“你去見國王，求他把公主嫁給我。”
“兒子啊，”母親回答說，“你也不自己照照鏡子，虧你想得出來，我才不去哩！明擺著的事，國王一生氣，就會把我和你處死。”
“不要緊，別害怕，媽媽！我讓你去你就放心大膽去。國王怎麼說，你回來告訴我，沒有答覆別回來。”
老太婆收拾了一下，勉勉強強地走了。她來到皇宮門口，走上臺階，沒有向誰報告，往裡面走去，被哨兵抓住。
“站住，老妖婆！你想上哪裡去？將軍也要得到允許才能進去。
“你們這些沒出息的，”老太婆大罵起來，“我有好事要見國王，替我兒子向公主求婚，而你們把我當小偷抓起來。”
老太婆大吵大鬧，驚動了國王，他向窗外一看，吩咐放老太婆進宮。
老太婆走進國王的房子，對著聖像畫了十字，向國王鞠躬。
“你有什麼事，老太婆？”國王問。
“我來求陛下開恩，請不要見怪。我有一個買主，你有貨物。買主就是我的兒子，一個非常非常聰明的人；貨物是你的女兒。美麗的公主。能不能把公主嫁給我的兒子？他們是天生的一對！”
“怎麼，你發瘋了？”國王大聲對她說。
“沒有，陛下，一點都沒有，請您給一個答覆。”
國王把大臣召到面前，商議怎樣答覆老太婆。議論的結果這樣：要馬爾丁卡一夜之間修好一座富麗的宮殿，還要修一座水晶橋和國王的宮殿連線起來。橋兩邊要有結滿果實的蘋果樹，樹上要有各種各樣的鳥唱歌，還要修一座五角形的大教堂，可以在那裡舉行婚禮。如果老太婆的兒子都能做到，說明他確實很聰明，可以把公主嫁給他。如果他做不到，就要殺老太婆和她兒子的頭，治他們的罪。老太婆得到這樣的答覆回去了。
老太婆回到家裡，站立不穩，眼淚雙流，見到兒子說：
“我告訴過你，兒子，不要異想天開，你偏不聽。現在好了，我們可憐的頭保不住了，明天會處死我們。”
“別說了，媽媽，我們不會死的，上帝保佑你，好好去睡吧，車到山前必有路。”
半夜裡，馬爾丁卡從床上起來，走到院子裡，把戒指從一個手換到另一個手上，立即有十二個小夥子出現在他面前。他們長得一模一樣，頭髮一模一樣，聲音也一模一樣。
“有什麼吩咐，馬爾丁卡？”
“有這麼件事要辦，天亮前你們在這兒給我修起一座富麗的宮殿，和國王的宮殿之間，架一座水晶橋，橋的兩邊要有結果的蘋果樹，樹上要有各種各樣的鳥唱歌，還要修一座五角形的教堂，教堂要能舉行婚禮。”
十二個小夥子回答說：
“天亮前一定完成！”
他們向四面八方跑去，從各地趕來能工巧匠，立即動工。一切順利，進展神速。
早晨，馬爾丁卡醒來，發現自己住的不是普通的小屋，而是非常闊氣的房間，他走到高高的臺階上一看——一切就緒：宮殿，教堂，水晶橋，掛滿果的蘋果樹，應有盡有。
這時，國王也走到陽臺上，用望遠鏡一看，感到驚訝：一切符合要求！
他把女兒叫到身邊，吩咐她打扮起來，準備訂婚。
“我本來不想把你嫁給一個鄉下孩子。”國王說，“可是現在無法改變了。”
公主洗頭梳髮，戴上貴重的首飾。馬爾丁卡走到寬大的院子裡，把手上的戒指換了個手，十二個小夥子像從地下冒出來似的，出現在他面前。
“有什麼事要我們效勞？”
“弟兄們，給我穿上貴族衣服，準備一輛有花紋的馬車，還要六匹馬。”
“馬上辦好！”
馬爾丁卡沒有來得及眨眨眼，衣服拿來了，他穿上一看，正合身，就像照著他的身量過似的。
他回頭看了一眼，馬車已停在門口，拉車的馬漂亮得很，分銀白和金黃兩種。他上了馬車，向教堂駛去。教堂里正要做彌撒，到了很多很多的人。
新郎到了不久，新娘帶著女傭人來了，國王帶著大臣也到了。做完彌撒，新郎拉著公主的手，按教會的規矩舉行了婚禮。國王送給女兒很多嫁妝，給女婿封了個大官，舉行了很大很大的宴新郎和新娘生活了幾個月，馬爾丁卡天天修新宮殿，修新花園。公主心裡總是不高興，後悔沒有嫁給王子，沒有嫁給親王，而是嫁給了一個普通的鄉下人。她琢磨著怎樣除掉他。她千方百計討好丈夫，想方設法服侍他，探問他的祕密。馬爾丁卡閉口不說，什麼也不講。
有一次，他到國王那裡做客，喝得太多了，回到家裡躺下就睡。公主走到他身邊，吻他，說一些恩愛的話，向他撒嬌。馬爾丁卡終於說出了戒指的祕密。
“這下好了。”公主心裡想：“現在看我怎樣對付你！”
馬爾丁卡剛剛睡著，公主就抓住他的手，從小拇指上取下戒指。她走到院子裡，把戒指從一個手上換到另一個手上，馬上有十二個小夥子出現在她面前。
“有什麼事要我們效勞，美麗的公主？”
“你們聽著，小夥子！明天夭亮前，要把宮殿、教堂、水晶橋統統從這裡搬走，恢復原來的小屋，讓我丈夫再過窮日子，你們把我送到很遠很遠的老鼠國去，太丟人，我不想再在這裡住下去。”
“遵命，一定照辦！”
馬上颳起一股風，把她捲到了老鼠國。
早晨，國王醒來，走到陽臺上用望遠鏡一看，宮殿、水晶橋、五角形教堂統統消失了，只剩下一間小屋。
“這是怎麼回事？”國王心裡想。“都到什麼地方去了？”
事不宜遲，他派副官到當地瞭解情況。副官騎著馬匆匆忙忙去打聽，回來報告國王說：
“陛下，原來宮殿的地方，只剩下一間舊屋子，你的女婿和母親住在裡面，不見公主的蹤影。”
國王召開一個很大的會議，審判自己的女婿，控告他玩弄妖術害了公主。
國王把他吊到很高的石柱上，不給吃，不給喝，要餓死他。
來了幾個石匠，砌上圍牆，把馬爾丁卡關起來，只留一個小洞透氣。
可憐的馬爾丁卡被關起來了，沒有飯吃，沒有水喝，過了一天又一天，流著眼淚過日子。獵狗聽說馬爾丁卡遇到不幸，跑進小屋，看見貓躲在炕上打呼嗜，便大罵起來。
“你這個不要臉的東西，光知道睡，伸懶腰！你不知道主人被吊在石柱上嗎？看來你忘記了他花一百塊錢救你一命的恩情，要是沒有他，你早就沒命了！快起來，得想辦法救他。”
貓從炕上跳下來，和獵狗一道去找主人。貓走到石牆下邊，爬上牆，從小洞鑽進去。
“你好，主人！沒死吧？”
“差不多了。”馬爾丁卡回答說，“只剩下一層皮，看來要活活餓死了。”
“你等等，不要著急，我們給你弄來吃的和喝的。”貓從小洞爬出來，落到地上。
“喂，兄弟，我們的主人快餓死了，有什麼法子救他？”
“你真傻，連這個也想不出來！我們現在進城去，只要遇到挑擔賣麵包的，我鑽到他腳底下，打掉他的貨擔子，你趕快抱麵包，送給主人。你當心點，不要大意！”
他們走到一條大街上，一個挑擔子的人從對面走來。狗鑽到他的腳下，那個人的身子晃了晃，擔子從肩上掉下來，撒了一地的麵包。他嚇得跑開了，以為是遇上了瘋狗，活不長了。貓抓了一個麵包，送給馬爾了卡。又跑去撿第二個，第三個。
他們用這樣的辦法，嚇住了哭喪著臉的賣麵包的人，給主人弄到了麵包。
過了不久，貓和狗想到很遠的老鼠國去，找回那個神奇的戒指。路途很遠很遠，要走很長的時間。他們給馬爾丁卡準備了麵包和麵包乾，還有別的東西，夠他吃一年的。
“注意，主人，要省著點吃，等我們回來。”
他們和馬爾丁卡告別，走了。
不知道走了多遠，走了多久，他們來到大海邊，狗對貓說：
“我可以游到對岸去，你怎麼樣？”
“游水我是外行，一下去就會淹死。”
“那好，爬到我背上來！”
貓爬到狗背上，爪子抓住狗的頭，怕摔下去。他們遊過大海，上了岸，來到老鼠國。這裡沒有一個人影，只有很多老鼠，成群結隊，數也數不清。
狗對貓說：
“喂，兄弟，你準備露一手，把這些老鼠捏死，我把他們放在一堆。”
貓幹這種事是老手，他一施展手腳，老鼠就斷了氣。獵狗好不容易把他們撿起來，一星期撿了一大堆。
老鼠國一片驚慌。國王發現少了很多百姓，死了很多人。他從洞裡爬出來，對狗和貓說好話：
“我求求你，大力士先生，可憐可憐我的百姓，不要把他們都殺死。你們需要什麼，請告訴我，我一定盡力效勞。”
狗回答說：
“貴國的皇宮住著一位漂亮的公主，她偷走了我主人的戒指。如果你找不回來，你自己就要完蛋，我把貴國的一切消滅乾淨。”
“請等一等，”老鼠王說，“我把百姓叫來問一問。”
他馬上把大大小小的老鼠叫來，問他們誰能溜進宮去，見到公主，把戒指偷出來。一隻老鼠回答說：
“我經常到皇宮去，公主白天把戒指戴在小拇指上，夜裡睡覺的時候銜在嘴裡。”
“那你想辦法去弄到手，完成之後，我以國王的名義獎賞你。”
小老鼠等到黑夜，溜進皇宮，悄悄爬進公主的臥室，看了看，公主睡著了。他爬上床，用小尾巴扎公主的鼻子。公主打了個噴嚏，戒指從嘴裡掉到地毯上。小老鼠跳下床，撿起戒指放進嘴裡，送給老鼠王。
老鼠王把戒指交給大力士狗和貓。狗和貓向老鼠王表示感謝。兩人商量由誰保管戒指，貓開口說：
“給我吧，保證不會丟失。”
“行，”狗同意了，“當心點，要像保護眼睛一樣保護戒指。”
貓把戒指銜在嘴裡，兩人往回走：
他們走到大海邊，貓爬到狗的背上，使勁抓住狗。狗走進水裡，向對岸游去。
遊了兩個小時，突然飛來一隻烏鴉，啄貓的頭。可憐的貓啊，不知怎樣躲閃。用爪子還擊嗎？就會滾進海里，沉下底去，不會有好結果。用牙齒咬吧，又可能把戒指丟掉。真是左右為難！貓忍了很久，最後還是忍受不住了。
烏鴉啄破了他的頭，血都流出來了。貓急眼了，張開口用牙齒抵抗，戒指掉進了大海。
烏鴉向空中飛去，飛進了密密的樹林。狗游上對岸，問戒指在哪裡。貓耷拉著腦袋說：
“對不起，兄弟，我做了錯事，把戒指掉進海里去了。”
“哎呀，你這該死的傢伙！算你運氣好，我不知道你丟了戒指，不然早把你淹死在海里了。現在我們怎麼有臉去見主人？你馬上到水裡去找，找不到就別想活！”
“我死了對你有什麼好處？不如想個別的辦法，像過去抓老鼠一樣，去抓蝦子，也許我們會時來運轉，蝦子能幫助我們找到戒指。”
狗同意了。他們沿著海邊走，把蝦子捏死，放到一塊，堆成好大一堆。
這時，一隻很大很大的蝦浮上水面，想呼吸新鮮空氣。狗和貓一把抓住他，在他身上亂抓亂搔。
“不要整死我，大力士先生。我是蝦王，願意聽你們指揮。”
“我們有一隻戒指掉在海里，你去把它找回來，我們就饒了你，要不然把你們全國砸個稀巴爛！”
蝦王立刻把所有的蝦找來，問他們知不知道戒指在什麼地方。一隻小蝦回答說：
“我知道戒指在什麼地方。戒指掉進大海的時候，有一條魚拿走了，我親眼見他吞進了肚裡。”
蝦子游進海里找那條魚，他們用頭上的小刀扎可憐的魚。魚一會東，一會西，躲來躲去。蝦緊緊追趕，不讓魚安寧一會。魚躲來躲去，蹦到岸上。
蝦王從水裡爬出來，告訴狗和貓：
“大力士先生，這就是那條魚，是他吞下了你們的戒指。你們不要可憐他，找他算帳。”
狗向魚撲去，從尾巴吃起。他心裡想：這下可以飽餐一頓狡猾的貓知道戒指在哪裡，爬到魚的肚子上，咬了一個洞，一下子撲到戒指上。他把戒指放進嘴裡，撒腿就跑，心裡打著小算盤：“我回到主人那裡，把戒指交給他，說是我一個人找到的，主人就會喜歡我，多給獎賞。”
狗吃飽了一看，不見貓。他猜到了同伴的小算盤是想在主人面前討好。
“想撒謊，你這個騙子手！我一定追上你，把你撕碎。”
狗放開腿追，追了一陣追上了，要咬死貓。貓發現旁邊有一棵樹，爬了上去，一直爬到樹尖上。
“好吧，”狗對貓說，“你總不能在樹上呆一輩子，總要下來，我一步也不離開，等著你。”
貓在樹上呆了三天，狗在樹下守了三天，眼都不眨一下。兩人都餓了，同意講和。
兩人和好了，一塊去找主人，來到石牆旁邊。貓爬上小孔問：
“主人，你還活著吧？”
“你好，貓，我以為你們回不來了，我已經餓了三天三夜了。”
貓把戒指交給主人，馬爾丁卡等到半夜，把戒指從一個手換到另一個手上，十二個小夥子立刻出現在他面前。
“有何吩咐？”
“小夥子，恢復原來的宮殿和水晶橋，還有五角形教堂，把我不忠實的妻子帶來，天亮前完成。”
說到做到。
早晨，國王醒來，走到陽臺上，用望遠鏡一看，在原來小屋子的地方，修起了雄偉的宮殿，一座水晶橋通過來，橋兩邊長著樹，樹上掛滿蘋果。
國王吩咐備車，坐上車去親眼看看，是真的恢復了原樣，還是他看錯了。
馬爾丁卡迎接了他，拉著他的潔白的手，走進金碧輝煌的宮殿。
馬爾丁卡向國王報告了事情的經過，是公主害了他，國王命令處死公主。
遵照國王的命令，公主被綁到一匹野馬的尾巴上，把馬趕到野外。馬馱著公主的屍體，像箭一樣，越過深溝，翻過高山。
馬爾丁卡現在還活著，過著舒舒服服的日子。