傳說漢朝的時候，淮南地方住著一戶貧苦人家，父子倆相依為命，兒子名叫董永。董家靠租種地主傅員外家兩畝薄地維持生活，父子二人早出晚歸，辛辛苦苦，遇到風調雨順，打下的糧食除了交租，還可以勉強餬口。不料這一年老天大旱，秋後顆粒無收，地主催租逼得緊，老漢一急之下病倒了。董永是個孝子，他想方設法給老爹爹四處買藥，可是當他提著草藥回到家中時，老父親已經嚥了氣。董水心中悲痛萬分，眼下手中分文皆無，拿什麼去給父親買棺木呢?他想來想去，只有一條路，就是賣身葬父。於是請人去跟傅員外說，只要幫助埋葬了老父，願在傅家做三年苦工。傅員外知道董永身強力壯，正好趁此機會找個好長工，便答應了董永的要求，立下了賣身的契約。
董永埋葬了父親，三日之後便到傅員外家上工。一路上，他心頭痛苦，愁眉緊鎖，不住地長吁短嘆。走著走著，見前面有一棵老槐樹，樹下有個土地廟，便想在這裡坐下來，歇歇腳。
董永剛要坐下，就見有個衣著樸素、容貌美麗的姑娘朝老槐樹走來了，站在他的身旁。
董永有些侷促不安。沉默了一會兒，姑娘首先開口道：“這位大哥到何處去?”
“去那傅員外家做苦工。”
“看大哥老實忠厚，為何到傅家做苦工?”
“我乃貧苦之人，老父故去，無力埋葬，是那傅員外借錢與我，葬了父親。今去賣身抵債，要做三年苦工啊!”董永說完，嘆了一口氣。
“大哥真是苦命之人，比小妹我還要苦呢!”姑娘說著，流下了眼淚。
“大姐為何而悲傷?”董永問。
“母親去世，爹爹娶了後妻。繼母欲將我賣給商人為妾，我逃了出來，故而悲傷。”
“我二人都是苦命之人啊!”董永嘆息道。
“小女子已無家可歸，不知大哥可肯收留，結為百年之好?”
“大姐差了。”董永忙說，“你我素不相識，既無父母之命，又無媒妁之言，怎能私下婚配!”
“大哥何必固執?若嫌無媒，就請這老槐樹做媒，請土地爺主婚，如何?”
“老槐樹如何能做媒?土地爺如何能主婚?”董永不解地問。
“你可問老槐樹三聲：你願意為七姐和董永做媒嗎?老槐樹如果答應三聲，就是願意。問過老槐樹，再去問土地爺。”
於是董永上前問老槐樹：“老槐樹老槐樹，你可願意為我們做媒嗎?”
老槐樹突然開口說：“仙女配賢郎，美滿世無雙。願意，願意!”
董永一連問了三遍，老槐樹回答了三遍。
董永又去問土地：“土地爺，你可願意為我們主婚嗎?”
土地爺說：“仙女配賢郎，一對金鳳凰。願意，願意!”
董永一連問了三遍，土地爺回答了三遍。
這天晚上，董永和七仙女就在老槐樹下結成了夫妻。
董永與七仙女結成夫妻，雙雙到傅員外家去上工。因為原來的賣身契上寫著“無牽無掛”，現在憑空多了一個女子，傅員外故意刁難，不肯收留。經過一再的懇求，傅員外答應了，但是提出了一個苛刻的條件：限定董永夫婦於當天夜裡織出十匹雲錦，如果織得出來，三年的長工改為百日，如果織不出來，三年之後再加三年。七仙女爽快地答應了，董永卻焦急萬分。
晚上，董永愁眉苦臉地坐在燈前，心想：一夜之間，不要說織出十匹雲錦，就是一匹也織不完啊!織不出來，三年長工做滿之後，還要加上三年。他越想越覺得可怕，心中暗暗埋怨妻子答應了傅員外的條件。可是七仙女一點兒也不著急，她叫丈夫放心去睡覺，說她自有辦法。