這個故事是十五年前的十二月三十一日，也就是除夕夜，發生在日本札幌街上一家“北海亭”的麵館裡。除夕夜吃蕎麵條過年是日本人的傳統習俗，因此到了這一天，麵館的生意特別好，北海亭也不例外，這一天幾乎整天都客滿，不過到晚上十點以後幾乎就沒有客人了，平時到凌晨，街上都還很熱鬧的，這一天大家趕回家過年，因此街上也很快就安靜下來。
北海亭的老闆是個憨憨傻傻的老實人，老闆娘倒很古道熱腸，待人親切。除夕夜，最後一個客人走出麵館，老闆娘正打算關店的時候，店門再一次輕輕地被拉開，一個女人帶著兩個小男孩走進來，兩個孩子大約是六歲和十歲左右，穿著全新的一模一樣的運動服，那女人卻穿著過時的格子舊大衣。
“請坐!”聽老闆這麼招呼，那個女人怯怯的說：“可不可以…來一碗…湯麵?”背後的兩個孩子不安地對望了一眼。
“當然可以，請這邊坐!”老闆娘帶著他們走到最靠邊的二號桌子，然後向廚臺那邊大聲喊著：“一碗湯麵!”
一人份只有一團面，老闆多丟了半團面，煮了滿滿一大碗，老闆娘和客人都不知道。母子三人圍著一碗湯麵吃得津津有味，一邊吃，一邊悄悄地談著，“好好吃喲!”哥哥說。
“媽，您也吃吃看嘛!”弟弟說著，挾了一根麵條往母親嘴裡送。
不一會兒吃完了，付了一百五十元，母子三人同聲誇讚：“真好吃，謝謝!”並且微微了鞠了一躬，走出麵館。
“謝謝你們!新年快樂!”老闆和老闆娘同時這麼說。
每天忙著忙著，不知不覺很快地又過了一年。又到了十二月三十一日這一天;迎接新的一年，北海亭的生意仍然非常興旺。比去年除夕夜更忙碌的一天終於結束了，過了十點，老闆娘走向店門前，正想將門拉下的時候，店門又再度輕輕地被拉開，走進來了一位中年婦人另外帶著兩個小孩。老闆娘看到那件過時的格子舊大衣，馬上想起一年前除夕夜最後的客人。
“可以不可以…給我們煮碗…湯麵?”
“當然，當然，請邊坐!”老闆娘一邊帶他們到去年坐過的二號桌子，一邊大聲喊：“一碗湯麵!”老闆一邊應聲，一邊點上剛剛熄掉的爐火，“是的!一碗湯麵!”
老闆娘偷偷地在丈夫的耳朵旁說著：“喂，煮三碗給他們吃好不好?”
“不行，這樣做他們會不好意思的。”丈夫一邊這麼回答，卻一邊多丟進半團麵條到滾燙的鍋子裡，站在旁邊一直微笑著看著他的妻子說：“你看起來挺呆板的，心地倒還不錯嘛!”
丈夫默默地盛好一大碗香噴噴的面交給妻子端出去。母子三人圍著那碗麵，邊吃邊談論著，那些對話也傳到了老闆和老闆娘的耳朵裡。
“好香，好棒，真好吃!”
“今年還能吃到北海亭的面，真不錯!”
“明年能夠再來吃，就好了!”
吃完了付了一百五十元，母子三人又走出了北海亭。
“謝謝!祝你們新年快樂!”
望著這母子三人的背影，老闆夫婦倆反覆談論了許久。
這第三年的除夕夜，北海亭的生意仍然非常的好，老闆夫婦彼此忙到都沒有時間講話，但是過了九點半，兩個人開始都有點不安了起來。十點到了，店員們領了紅包也回去了，主人急忙將牆壁上的價目表一張一張往裡翻，把今年夏天漲價的：“湯麵一碗二百元”那張價目表，重新寫上一百五十元。二號桌上面，三十分鐘前老闆娘就先放上一張“預約席”的卡片。
好像有意等客人都走光了才進來似的，十點半的時候，母子三人終於又出現了。哥哥穿著國中的制服，弟弟穿著去年哥哥穿過的稍嫌大一點的夾克，兩個孩子都長大很多，母親仍然穿著那件褪了色的格子布舊大衣。
“請進!請進!”老闆娘熱情的招呼著。
望著笑臉相迎的老闆娘，母親戰戰兢地說：“麻煩…麻煩煮兩碗湯麵好不好?”
“好的，請這邊坐!”老闆娘招待他們坐到二號桌，趕快若無其事的將那“預約席”的卡片藏起來，然後向裡面喊著：“兩碗湯麵!”
“是的!兩碗湯麵!馬上就好了呦!”老闆一邊應聲，一邊丟進了三團面進去。
母子三人一邊吃麵，一邊談著話，看起來很高興的樣子。站在廚臺後面的老闆夫婦也跟著感受他們的喜悅，內心也跟著喜悅起來。
“小淳和哥哥，媽媽今天要謝謝你們兩個人啊!”
“謝謝?為什麼?”
“是這樣的，你們過世的爸爸所造成八個人受傷的車禍，保險公司不能支付的部份，這幾年來每個月都必需繳五萬元。”
“唉，這個我們知道呀!”哥哥這麼回答。老闆娘一動也不動的靜靜聽著。
“本來應該繳到明年三月的，但是今天已全數繳完了!”
“哦，媽媽，真的呀?”
“唉，真的。因為哥哥認真的送報，小淳幫忙買菜做飯，使媽媽可以安心工作，公司發給我一份全勤的特別加給，因此今天就將剩下的部份就全部繳完了。”
“媽!哥哥!真是太好了，不過以後請讓小淳繼續做晚飯。”
“我也要繼續送報紙。小淳，加油!”
“謝謝你們弟兄倆，真的謝謝!”
“小淳和我有一個祕密，一直都沒有跟媽媽您說，那是十一月的一個禮拜天，小淳的學校通知家長要去參觀教學課程，小淳的老師還特別附了一封信，說小淳的一篇文章被選為全北海道的代表，將參加全國的作文比賽。我聽小淳的同學說才知道的，因此，那一天我代表媽去參觀了。”
“真有這回事?後來呢?”
“老師出的題目是‘我的志願’，小淳是以一碗湯麵為題寫的作文，還要當眾讀這篇作文。
“作文是這樣寫的：爸爸車禍了，留下很多債務，為了還債，媽媽從早到晚拚命工作，連我每天早晚認真送報的事，弟弟也全部寫出來了。還有，十二月三十一日晚上，我們母子三人共同吃一碗湯麵，非常好吃。三個人只叫一碗湯麵，麵店的伯伯和伯母竟然還向我們道謝，並且祝我們新年快樂!那聲音好像在鼓勵我們要堅強勇敢的活下去，趕緊把爸爸留下的債務還清!因此小淳決定長大以後要開面館，當日本第一的麵館老闆，也要對每一個客人說加油!祝你幸福!謝謝你!”
一直站在廚臺裡聽他們對話的老闆夫婦突然失去蹤影，原來他們蹲下來，一條毛巾一人抓一頭，拼命擦著不斷湧出來的淚水。
“作文讀完了，老師說：‘小淳的哥哥今天代表媽媽來了，請上來說幾句話。’”
“真的?那麼你怎麼辦?”
“因為太突然了，開始不知說甚麼好。我就說：謝謝大家平時對小淳的關愛，我弟弟每天必須買菜做晚飯，常常會在團體活動中急忙地回家，一定給大家添了許多麻煩，剛剛我弟弟讀一碗湯麵的時候，我曾感到很羞恥，但是看見弟弟挺胸大聲讀完一碗湯麵的時候，感到羞恥的那種心情才是真正的羞恥。
“這些年來，媽媽只叫一碗湯麵的那種勇氣，我們兄弟絕對不會忘記，我們兄弟一定會好好努力，好好的照顧母親，今後仍然拜託各位多多關照我弟弟。”
母子三個悄悄地握握手，拍拍肩，比往年都快樂地吃完過年的面，付了三百元，說聲謝謝!並且鞠了躬走出麵館，望著母子三人的背影，老闆好像做個一年的總結結束似地大聲說：“謝謝!新年快樂!”
又過了一年。
北海亭麵館過了晚上九點，二號桌上又放了一塊“預約席”的卡片等待著，但是那母子三人並沒出現。
第二年、第三年，二號桌仍然空著，三個母子都再沒有出現。北海亭的生意越來越好，店內全部都改裝過，桌椅都換了新的，只有那張二號桌仍然保留著。
“這究竟是怎麼一回事?”許多客人都覺得奇怪，這樣問。
老闆娘就講述關於一碗湯麵的故事給大家聽，那張舊桌子放在中央，對自己好像也是一種鼓勵，而且說不定哪一天那三個客人還會再來，希望仍用這張桌子來歡迎他們。
那張二號桌變成了“幸福的桌子”，客人一個個傳開去，有許多學生好奇，為了看那張桌子，專程從老遠的地方跑來吃麵，大家都特別定要坐那桌子。
又過了很多年，十二月三十一日。
北海亭附近的商店主人，到了除夕這天打烊以後，都會帶著家眷集合到北海亭來吃麵，一邊吃，一邊等著聽除夕的鐘聲，然後大家一起到神社去拜拜，這是五六年來的習慣。
這一天過了九點半，先是魚店夫婦端來一大盤生魚片，接著又有人斷斷續續地帶酒菜來，經常都集合了三、四十個人，大家都很熱絡;每個人都知道二號桌的由來，大家嘴裡甚麼都不講，但是心裡卻想著那“除夕的預約席”今年可能又空空地迎接新年了。
有人吃麵，有人喝酒，有人忙進忙出準備菜餚，大家邊吃邊談生意上的事。連海水浴的事，誰最近又添了孫子，無所不談，打成一片，像一家人，過了十點半，門突然再度被輕輕地被拉開。所有的人都停止談話，視線一起朝向門口望去。
兩個青年穿著筆挺的西裝，手上拿著大衣走進來，大家鬆了一口氣，繼續恢復熱鬧的氣氛，老闆娘正準備說“抱歉，已經客滿了”拒絕客人的時候，有一個穿和服的女人走進來，站到兩個青年人的中間。
店內所有的客人都屏住呼吸，聽那穿和服的婦人慢慢地說：“麻煩…麻煩…湯麵…三人份可以嗎?”
老闆娘的臉色馬上就變了，經過了十幾年的歲月，當時年輕母親和兩個小孩的形象，和眼前這三人，她瞬間努力想把畫面重疊在一起，廚臺後的老闆看傻了，手指互動的指著二個人，“你們…你們…”地說不出話來。
其中有一個青年望著不知所措的老闆娘說：“我們母子三人，曾在十四年前的除夕夜叫了一份湯麵，受到那一碗湯麵的鼓勵，我們母子三人才能堅強的活下去。
“後來我們搬到滋賀縣的外婆家住，我今年已通過醫師的檢定考試，在京都大學醫院的小兒科實習，明年四月將要來札幌的綜合醫院服務。我們禮貌上先來拜訪這家醫院，順便去父親的墓前祭拜，和曾經想當面店大老闆未成、現在在京都銀行就職的弟弟商量，有一個最奢侈的計劃，就是今年除夕，母子三人要來拜訪札幌的北海亭，吃三人份的北海亭湯麵。”
一邊聽一邊微微點頭的老闆夫婦，眼眶裡溢滿淚水。
坐在門口的菜店老闆，把嘴裡含著的一口面用力咯一聲整口吞了下去，然後站起來說：“喂，喂，老闆，怎麼啦?準備了十年一直等待這一天來臨，那個除夕十點過後的預約席呢?趕快招待他們啊!快呀!”
老闆娘終於恢復神志，拍了一下菜店老闆的肩膀，說：“歡迎，請。喂!二號桌三碗湯麵”那個傻愣愣的老闆擦了一下眼淚，應聲說：“是的，湯麵三碗!”
從現實的眼光來看，麵店老闆所付出的並不多，但是，即使那只是幾個麵糰，和幾聲誠懇帶有勉勵，祝福之意的“謝謝，新年快樂!”卻使正受殘酷現實逼迫陷入困境的生命重獲生機，這個故事給我們一啟示：即是不要忽視自己對這個環境的影響力，也許你那些微真誠的關懷，就會給這個世界帶來無限的光明。