中國全國各地陷入惶恐狀態，到處動亂不寧。農民們因田地被戰車和馬匹跺躪破壞，不能再事耕耘；商人們害怕搶劫，閉門不敢營業；年輕人不是被強行拖去作勞工，便是去當土匪。
那時，有一個名叫蔡順的青年，很小就喪失父親，靠媽媽縫縫補補把他養大成人。蔡順以種田為生，對母親極其孝順。因為近來兵荒馬亂，田裡沒有工作，他只好每天提個籃子，到野地裡去找尋食物。事實上，附近田中所有的野菜、芋頭和胡蘿蔔都被人挖光了。有一天他越走越遠，太陽如火烤一般，烤得他口渴舌幹。他又走了一陣，幸好看見前面有一座樹林，那大概是桑林吧。他走進桑林，不見一個人影，桑林的主人想已逃到外地。桑林裡面綠廕庇地，十分陰涼。他用衣袖擦乾了汗，坐了下來，準備休息一下。無意中，他看到桑枝上結滿了一粒粒的桑果。這些桑果有紅有黑，鄉下人都知道桑果是可以吃的。桑果最初是青色，慢慢變成紅色，有些酸味；成熟後變成黑色，香甜多汁。
蔡順高興得跳起來說："哦!感謝老天!我可以摘些桑果給母親吃了。"於是他動手摘桑果，將黑色的放在一個籃子裡，紅色的放在另外一個籃子裡。不久，兩個籃子都裝滿了桑果。
那兩籃桑果，大概可作幾天的食物了。"我最好趕回去，省得媽媽為我擔心。"他把籃子掛上扁擔的兩端，準備挑回家去。忽然，他聽到桑林外邊有急劇的腳步聲和人聲。他心裡想："嘿！有人來了，說不定有強盜從這裡經過？"他很害怕，站在那裡一動也不敢動。
接著，果然有幾個凶眉惡目的強盜，站在蔡順的前面。他們的眉毛都塗了紅色，他一見就知道這是當時橫行霸道的赤眉賊。
蔡順早就聽人說過，赤眉賊殺人不眨眼睛。他心想："自己死了沒關係；可是，如果我死了，有誰來照顧母親呢！"
蔡順本來十分害怕，一想到母親，他就跪在地上，向強盜乞求道："大爺們請別殺我，我還有媽媽要我照顧吶。"
"還要照顧媽媽？可是你為何在這兒呢？"一名土匪大吼說。
"我是到這兒來找吃食的，媽媽跟我已幾天沒什麼東西吃了。我今早到處找不到吃的，好容易走到這兒，就摘些桑果，預備拿回去給媽媽。如果大爺你們要的話，可以把紅桑果全部拿走。"
"是真的嗎？可是為什麼一籃是黑的，一籃是紅的呢？"
蔡順說："黑桑是甜的，準備給媽媽吃；紅桑果還不夠熟，有點酸，給我自己吃。所以大爺如果要吃，請把紅桑果拿走吧。"
"真的，你說的可是實話?"其中一個土匪皺著眉問："甜桑果是給你媽的?酸桑果是給你自己的?"
"是，我愛媽媽，我是她唯一的兒子和親人。大爺，一切都是實話。"蔡順據實回答。
那個看似首領的赤眉賊，大為驚訝："啊!在這動亂時期，遇上你這樣的孝順孩子，可真難得!坦白說，我們這些人沒有一個人比得上你!好極了，我們今天總算見到一個孝子，一個真正的孝子了!"
這群赤眉賊，不但沒有搶走蔡順的桑果，反而把蔡順拉到他們的大車旁，從車上拿下一袋白米和一條十腿，送給蔡順，說："年輕人!這是我們送給你的禮物，你拿回去和你母親慢慢吃吧!你這個有孝心的孩子，比我們任何人都應該吃這些東西。來，上車，我們送你回家。