有一天，一隻螳螂站在斜坡上推一塊大石頭，前肢一推，正好下面的泥土鬆了，石頭沿著斜坡滾了下去。螳螂心想：我的力氣原來這麼大，這樣大的石頭都被我推下去了，那我得去找其他人比力氣。想到這，螳螂就迫不及待地去找其他動物比力氣。
螳螂爬呀爬呀，看見一頭老牛，它想：老牛那麼大，如果我推動它了，是不是就證明我力氣很大呢？想到這裡，螳螂說：“老牛，老牛，你敢不敢跟我比力氣？”老牛聽到了螳螂的話，想：螳螂那麼小，萬一我不小心踩到了它，那怎麼辦呢？老牛說：“我比不過你，你去找別人吧！”螳螂聽了老牛的話，心裡驕傲極了，說：“好吧，那我去找別人比吧。”
螳螂繼續爬啊爬啊，看見了一頭大象，它想：大象比老牛大多了，如果我贏了大象，那一定能證明我的力氣非常大。想到這裡，螳螂對大象說：“大象，大象，你敢不敢跟我比力氣？”大象聽了螳螂的話，想：螳螂那麼小，萬一我吸口氣把它弄傷了，那就不好了！於是，大象說：“我比不過你，你去找別人吧。”螳螂聽了更加得意了，說：“那我去找別人比了。”
螳螂找了很多動物，但大家都怕傷到它，所以都拒絕了。螳螂開心極了，覺得自己是世界上力氣最大的動物了。
前面有一條馬路，馬路上有車子在行駛。螳螂想：我那麼厲害，擋一輛車豈不是簡簡單單？想到這裡，它站在馬路中間，伸出前肢去擋車子。誰料想，行駛著的車子撞得它倒退了好幾米，它的前肢發麻。就在危急時刻，螳螂腳底下踩到一粒石子，一滑，滾到了路邊，車子從它身邊飛快地駛過。
螳螂站起來，看看自己的前臂，心想：我真是自不量力，竟然想用臂膀擋住一輛汽車。
後來人們就用螳臂當車，來比喻那些自不量力的人。