秋日黃昏，在夕陽的餘暉中，馬致遠穿著一件又破又舊且已被樹枝劃破好幾個口子的長衫，騎著一匹骨瘦如柴的老馬，在石子鋪成的蜿蜒古道上孤行著。
瑟瑟的秋風不停地颳著，發出“呼呼”聲響，在他的前方有一棵老樹，老樹看起來疲勞乏力，如同正在慢慢衰竭的老人隨時會倒下。枯藤無力地纏繞在老樹的枯乾上，光禿禿的，沒有葉子，沒有水分，毫無生機。一隻烏鴉在樹上盤旋著，無力的抖動著翅膀，發出哀怨的啼叫聲，使得原本空曠的天空愈發顯得孤寂。
馬致遠來到一座古樸的小木橋上，木橋已斑駁陳舊，橋下水聲潺潺。流水似從遠古流來，那聲響如同一個遊子在悲涼低吟。橋的另一頭有一戶人家，小屋很舊，牆皮剝落，露出歪歪斜斜的老磚，如同一個老人蔘差不齊的牙齒。屋頂上幾縷炊煙懶懶地向天空飄去，一位農婦一邊準備著晚飯一邊翹首等待著丈夫的歸來，兩個孩子正在屋前捉著蟋蟀。
此情此景捲起了馬致遠思鄉的情緒，濃濃的鄉愁鋪天蓋地地向他湧來，腦海裡浮現出童年時在父母膝下那快樂美好的時光，與弟妹在田間嬉戲玩耍的快樂情景，含淚與父母離別時的悽楚……想著，想著，不禁熱淚盈眶。父母雙親均已年邁體弱，自己身為人子，卻沒有在他們面前盡過一天的孝，還要讓二老時時為自己擔憂，哎，妄為人子呀！
夕陽把馬致遠的背影越拉越長，他久久遙望著遠在天邊的故鄉，忍著無限的感傷和肝腸寸斷般的疼痛吟道：“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬，夕陽西下，斷腸人在天涯。”