在烏克蘭的一個叫謝佩托夫卡的小城裡，主角保爾誕生了。
幼年的保爾，在學校經常被神父辱罵，還受一些資本家子弟的欺負，就在這不公平的環境中，保爾學會了反抗。
由於家境貧苦，保爾剛滿十二歲就去了車站食堂打工，燒爐子、洗盤子等髒活都是他在幹，並且做得井井有條，但由於自身的極度疲倦，導致“水漫食堂”被趕回了家，又去做了電工。
1917年11月，一個多雨的月份，沙皇被推倒的訊息傳到了保爾耳中，在布林什維克入城時，他認識了他一生當中最重要的人——水兵朱赫來。朱赫來教會了保爾拳擊、摔跤，更重要的是，在朱赫來的影響下，保爾的革命意識開始覺醒，他從一個具有反抗意識的少年慢慢蛻變成為一名偉大的革命者。
在那個戰亂的時代裡，年輕的保爾內心衝動——去上戰場。
1919年的一天，保爾告別了親人，奔赴前線，從他跨上馬的那一刻起，生與死與他共存。同年8月保爾加入了第一騎兵團，次年，保爾大腿中彈住院療養，此年2月斑疹傷寒席捲第一騎兵團，保爾又病了。1920年3月騎兵師與波軍在扎京鎮交火，並解救了監獄中的共產黨員。1921年8月19日正在激戰中的保爾被一枚榴霰彈擊中。住院三個月後脫離一線，但右眼失明，身體如病禾。
保爾近四年的戰爭生活結束了，接下來迎接他的是各種政治工作。
1922年保爾擔任了共青團委委員，負責一系列政治教育工作，並在各省各縣組織團員進行演講，在1921年時，保爾還參加了博雅爾卡的築路工程。在那裡死神的黑翅膀多次降臨在他身上，次年被誤傳死訊，眾友傷悲。1922年至1923年保爾重回工作崗位，並在別列茲多夫鎮擔任共青團團長一職，為邊境線丈量土地。
1924年1月21日列寧逝世！全黨各階層爆發了反分裂鬥爭，保爾在當地代表團大會上發表激情演講。1925年保爾病情惡化，前去中央療養院治病，在哈爾科夫，保爾遇到了他一生中內心所往之人——達雅，與其結婚，婚後保爾病情已經病變全身癱瘓，雙目失明。1927年經過十四次手術後，重返故鄉，用收音機聽取外界資訊，還領導著一個政治學習小組，並以筆作為武器重返工作崗位。
人最寶貴的是生命，保爾沒有因為虛度年華而悔恨，也沒有因為碌碌無為而羞愧，他能夠說：“我把整個生命和全部精力，都獻給了世上最壯麗的事業——為人類的解放而鬥爭。”