瑞典斯康耐省南部的一個小村莊裡，有一個窮苦的佃戶人家，家中有一個14歲的小男孩，名叫尼爾斯。他不愛讀書，非常頑皮和粗野，喜歡惡作劇，捉弄家裡飼養的小動物。
同住一個小村莊裡的還有一群小精靈，尼爾斯有一天戲弄了一個小精靈，受到懲罰，變成了一個拇指大的小人，而這時，一群大雁正好從天空飛過，家裡的雄鵝莫頓也想跟著大雁飛行，尼爾斯為了不讓雄鵝飛走，緊緊抱住鵝的脖子，不料卻被熊鵝帶上天空，從此他騎到鵝背上，跟著雁群開始了漫長的而又危險的旅行。
在旅行途中，尼爾斯發揮人的聰明機智，和狡猾的狐狸斯密爾作鬥爭，破壞了斯密爾的許多軌跡。他不畏艱險和困難，智取烏鴉山的盜賊。從強盜山逃出來後，尼爾斯又差點被國王銅像踩扁，幸虧木偶幫了他，之後他還打敗了灰田鼠兵團……在這次奇異的旅行中，尼爾斯看到了自己祖國的大好河山。
在經歷了種種困難後，尼爾斯回了家中，他變成了好孩子。