在瑞典鄉一個14歲的男孩，叫尼爾斯，他很頑皮，經常欺負動物，愛惡作劇，不聽父母的話。
一天，他的父母不在家，他捉弄了一個小狐仙，被變成了一個小人，他發現有一隻大鵝想跟著雁群飛上天，去阻攔卻被帶上了天空。他騎在鵝背上，隨著大雁去了許多地方，一直到了瑞典北部。
在旅途中，尼爾斯憑藉智慧和勇氣從狐狸斯密爾的口中救出了大雁，冒著生命危險幫助小松鼠回到母松鼠那裡，從孩子手中救出了雄鵝莫頓、營救牧鵝姑娘……尼爾斯做了很多好事，他的名聲被廣為傳播，後來他成為了動物們的好朋友，大家都很喜歡他。而他也從旅伴和小動物身上學到了助人為樂、捨己為人的優秀品質，這也使尼爾斯變得機智、勇敢起來，逐漸改掉了頑劣的缺點。
尼爾斯因旅途中性格變得善良，當他重返家鄉時，不僅變回了原來的模樣，還變成了一個勇敢、善良的好孩子。