迪爾瑪·羅塞夫生活經歷豐富，她早期的探索之路充滿了坎坷。1970年，迪爾瑪被捕，遭遇了22天的酷刑，包括鞭刑、電擊，在獄中度過將近3年時光後，於1972年年底獲釋。她的堅強使她贏得了巴西“聖女貞德”的稱號。
1973年迪爾瑪再次參加大學考試，考入南里約格朗德州聯邦大學經濟系，1977年畢業，進入州政府下屬的經濟和統計基金會工作。1978年，迪爾瑪在州立坎皮納斯大學攻讀經濟學碩士學位。這一時期，迪爾瑪的人生觀有了重大轉變，她不再參加任何學生運動，而是專心思考真正救國治國的方式。她最終選擇了投身民主政治，支援左派用合法手段獲得執政權力。此後，隨著軍政府的下臺和民主體制的恢復，迪爾瑪和她的丈夫投入到政治活動中，參與建立巴西民主工黨。1986年民主工黨在市政選舉中獲勝，有經濟學背景的迪爾瑪受邀擔任財政局局長，這是她的第一個公職。她的政治才華逐漸顯露，果斷、幹練和具有社會責任感等優點很快被發現並被賞識，迪爾瑪終於踏上了人生的坦途。